臘月三十將至，瑞雪兆豐年，將整個(gè)大都城籠罩在一片銀裝素裹的世界里，連續(xù)多日的持續(xù)低溫冰凍天氣，令河流大部分結(jié)上了一層厚厚的冰層，不時(shí)能看到頑皮的孩子在冰面上嬉戲玩耍。
周彬自進(jìn)兵大都之后，在女色方面的口碑確實(shí)是相當(dāng)?shù)暮茫私疱楹挖w敏等人之外，也就是和皇宮之中的幾個(gè)貴妃，比如懿妃，瑨妃關(guān)系有點(diǎn)曖昧，所以除了特別情況之外，周彬在一般情況下都是和金妍珠等人住在一起，而且他們的兒子經(jīng)常睡在旁邊，和城里最普通的老百姓沒什么兩樣。，居家過日子，很是溫情。
周彬最近正準(zhǔn)備廢除四等人制度，而且得到了普遍的支持，雖然有些蒙元貴族反對(duì)，但在周彬的雷霆壓力之下，加上保安軍的強(qiáng)勢(shì)，也不敢說什么，只等著過完年，就開始實(shí)行，周彬卻是知道，四等人制度這樣的特權(quán)政策，是滅亡蒙元貴族的根本原因，必須要廢除才行。
為此周彬和姚廣孝，毛貴很是謀劃了一番，如何以最小的代價(jià)，實(shí)行平等化，并且繼續(xù)深化改革，將那后世的一條鞭法和攤丁入畝等等好的策略綜合起來。
這天周彬正準(zhǔn)備命人召姚廣孝等人議論，這時(shí)一名親兵匆匆而至，在門外就急忙喊道，“總參謀長(zhǎng)來了，有緊急軍情匯報(bào)。”
周彬笑出聲來，今天可真是巧了，什么事情都撞到一塊，當(dāng)下笑道，“那快叫他進(jìn)來。”
片刻之后，毛貴匆匆趕了過來，臉色異常難看，看見周彬未及行禮，脫口道，“大人，茅十八出事了，日前被吳軍傅友德大敗，目前被吳軍包圍在揚(yáng)淮五里鋪一帶，生死不明。”
“什么？”周彬大驚失色，宛若五雷轟頂一般，身子都不由自主的晃了晃。
毛貴勉強(qiáng)鎮(zhèn)定心神，補(bǔ)充道，“日前茅十八所攻克高郵之后，率部急進(jìn)，行至揚(yáng)淮河口時(shí)，吳軍近萬大軍突然半路截殺，我軍前后遇襲，首尾不能相顧，一萬余大軍，陣亡四千余人，現(xiàn)今茅十八所部只剩下不到三千余人，在五里鋪固守待援。”
周彬呆呆的看著毛貴，半晌才回過神來，勃然大怒道：“陳成呢？吃干飯去了？不是讓他們互相策應(yīng)嗎？”
“陳成已經(jīng)請(qǐng)罪，現(xiàn)領(lǐng)麾下第二軍傾巢而出，奔赴五里鋪解圍，但是路途崎嶇，而且茅十八所部損傷慘重，糧草，大炮全部淪為敵手，敵將傅友德大軍輪番猛攻，恐怕是支撐不到陳成的援兵前去解圍……”
周彬怒吼一聲，大罵茅十八和陳成，嚇得毛貴以及周圍侍立的親兵人人色變，噤若寒蟬，他們還沒有見過周彬如此盛怒。
蘇北之戰(zhàn)，周彬抽調(diào)兩個(gè)軍，糧餉耗費(fèi)何止百萬？為了這個(gè)蘇北，保安軍幾乎沒有干別的事情，其他一應(yīng)計(jì)劃，只要是耗錢的，大多擱淺壓后，而如今竟然遭受如此挫折，兵敗揚(yáng)淮，實(shí)在是令周彬憤怒到了極點(diǎn)。
在周彬心目中，他無法接受的是保安軍向來以驍勇無敵聞名于世，如今一個(gè)整編軍，卻要成建制的被人殲滅，這種心理上和士氣上的打擊，簡(jiǎn)直沒法用任何言語形容，直叫人想要罵娘。
周彬轉(zhuǎn)過身來，定定地看著毛貴，一字一頓的道，“馬上給陳成下令，要嚴(yán)辭斥責(zé)，就說是我說的，他一定要把茅十八給救出來，救不出來，他也別回來了，聽明白了么？”
臘月三十，蘇北大地寒風(fēng)凜冽，冰雪如刀，刮得人臉上生疼，崎嶇的道路上凝結(jié)了一層堅(jiān)固的堅(jiān)冰，愈加陡峭崎嶇，行人走在上面兩腳發(fā)滑，戰(zhàn)馬都不能騎行。
保安軍第二軍軍長(zhǎng)陳成身著棉衣，坐在一輛破舊的糧車上，凝望著前方的遠(yuǎn)山怔怔出神，眉頭緊緊的糾結(jié)著，滿臉的愁緒。
從接到茅十八兵敗的消息開始，他就立即率領(lǐng)著他的部隊(duì)火速拔營(yíng)，艱難的向揚(yáng)淮方向進(jìn)軍，趕到這樣的天氣，只能說運(yùn)氣欠佳。
四萬多大軍順著沿路一直拉開，連綿近二十余里，山路崎嶇，前隊(duì)踏過之后，原本凝結(jié)成冰的道路早已一片泥濘，溜滑不堪，行軍路途顯得異常危險(xiǎn)，一不小心就會(huì)摔個(gè)鼻青臉腫。
周彬的命令于三日前抵達(dá)第二軍陳成的手中，大軍前鋒挫敗，周彬震怒，嚴(yán)令第二軍麾下火速增援，救援茅十八。
這次周彬一反往日的親切，幾乎是指著陳成的鼻子破口大罵，完全失去了領(lǐng)袖的氣度，也說明周彬真的著急了。
陳成汗流浹背，沒有任何猶豫，表示絕對(duì)不會(huì)辜負(fù)周彬的期望，一定要救出茅十八所部，拿下蘇北。
平心而論，周彬的命令在這時(shí)早已遲到了，從接到茅十八戰(zhàn)敗的那一刻開始，陳成就意識(shí)到了問題的嚴(yán)重性，在保安軍的成軍歷史上，是從來沒有哪一個(gè)部隊(duì)成建制的被人殲滅，所以說如果在他的指揮下發(fā)生這種事情，那他的職業(yè)軍人生涯恐怕到這里就要結(jié)束了，就算不結(jié)束，在周彬的眼中，也無法再堪大任。
僅以目前戰(zhàn)局來看，茅十八的那支部隊(duì)也不能不救，目前保安軍兩路伐蘇，雙管齊下彼此呼應(yīng)，完全占據(jù)了戰(zhàn)場(chǎng)主動(dòng)，將吳軍的主力牢牢鉗制，但若是有其中一支被消滅，那么戰(zhàn)局就會(huì)立時(shí)大變，朱元璋所部除了士氣大振之外，大可占據(jù)主動(dòng)，退可固守?fù)P淮，進(jìn)可以北上奔襲，攻擊保安軍新近占領(lǐng)的地方。
自穿過高郵之后，保安軍拋棄了大部分戰(zhàn)馬，也丟下了大炮，一線部隊(duì)一律輕裝前進(jìn)，這時(shí)向揚(yáng)淮方向運(yùn)動(dòng)的部隊(duì)，一共兩萬多人，加上隨行的輜重兵，總兵力三萬七千多人。
自進(jìn)入揚(yáng)淮境內(nèi)之后，地勢(shì)越來越險(xiǎn)峻崎嶇，常年的戰(zhàn)爭(zhēng)破壞，地方頹廢不堪，大軍過境如蝗蟲成群結(jié)隊(duì)，幸存的百姓早已跑得無影無蹤，方圓數(shù)百里找不出幾處人煙。
這個(gè)天氣很不適合打仗，部隊(duì)的機(jī)動(dòng)力大打折扣，陳成率部自高郵出發(fā)，整整花了一天時(shí)間，才進(jìn)入揚(yáng)淮境內(nèi)，地勢(shì)逐漸緩和下來，呈現(xiàn)出一副小小的平原狀態(tài)，官道結(jié)冰之后平整了很多，部隊(duì)行動(dòng)速度大大加快。
大軍行進(jìn)一天，既疲勞又寒冷，人人默默無聲，數(shù)萬人行進(jìn)之中，只聽得到鞋子踐踏著細(xì)密的雪層，咯吱咯吱的讓人感覺牙齒酸疼。
這時(shí)前方忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，由遠(yuǎn)而近，直到約莫數(shù)十丈外方才停了下來，一名親兵輕輕扣了扣車門，說道：“軍長(zhǎng)，前方有軍情。”
聽到親兵的稟報(bào)，陳成隨手推開車門，車外的風(fēng)雪立時(shí)灌了進(jìn)來，鉆進(jìn)脖子里，讓人禁不住打個(gè)寒戰(zhàn)，陳成抬頭看了看天色，朝親兵問道，“前方是個(gè)什么情況？”
未等親兵回應(yīng)，一名軍官大步上前道，“卑職奉命……”
“仔細(xì)說。”陳成讓軍官語氣慢點(diǎn)。
“我部偵查前鋒已經(jīng)抵達(dá)小河口東岸，未發(fā)現(xiàn)敵軍斥候，咱們的偵察兵循河南下，搜尋第一軍蹤跡，兩個(gè)時(shí)辰之前，咱們找到了兩個(gè)受傷的兄弟，經(jīng)辨認(rèn)正是日前我軍調(diào)撥給第一軍的炮兵軍官。”
陳成眉頭一皺，打斷了他的話，問道，“他們?cè)趺凑f？曾克梅呢？他們知不知道曾克梅在哪里？”曾克梅不單是曾誠的親弟弟，更是陳成手下炮兵營(yíng)的營(yíng)長(zhǎng)，深得陳成的信任和重用，心中掛緊的很。
“兩名兄弟說，曾克梅營(yíng)長(zhǎng)已經(jīng)陣亡。”偵查軍官硬著頭皮說道。
這個(gè)消息使陳成一陣沉默，他捏了捏胡須，嘆道，“怎么死的？還有沒有其他人看見，他們親眼看見的？”
“當(dāng)日敵軍突然殺出，我軍奮力抵抗，但敵軍委實(shí)兵力太多，不一會(huì)炮兵便與前隊(duì)切斷，各自尋機(jī)突圍，曾克梅大人當(dāng)時(shí)一面下令炸炮，一面組織人馬朝淮安方向沖，可是敵軍射了火箭，正中藥車，曾克梅當(dāng)場(chǎng)被炸得尸骨無存，而所部其余官兵，被分割包圍，不是被俘就是戰(zhàn)死，只有少數(shù)落在后邊的兄弟跑了出來。”
“知道了，不要再說了。”陳成痛心道，這個(gè)情報(bào)除了清楚曾克梅的生死之外，和前幾天收到的情報(bào)沒有太大區(qū)別，他朝這名偵查軍官揮揮手，“你也辛苦了，帶著兄弟們下去喝口燒酒，暖暖身子。”
“可有吳軍的最新情況？”陳成身后走來一個(gè)人，正是第二軍的副軍長(zhǎng)扎謨合。
陳成轉(zhuǎn)過身來，搖頭道，“沒有，吳軍這次肯定是有備而來，茅十八有難了，他那些殘兵據(jù)守五里鋪，糧草武器又丟得七七八八，我估摸著最多能堅(jiān)持兩天。”
這時(shí)雖時(shí)刻有接戰(zhàn)的危險(xiǎn)，但扎謨合身邊卻很少帶親兵，一人一馬奔前趨后，干得很稱職。
看見陳成神色沉著，扎謨合打氣道，“茅十八這回是吃虧了，不過他老于行伍，部下又是多年帶出來的鐵桿，一時(shí)半會(huì)，還是撐得住的。”
陳成苦笑無言，這回茅十八居然中了埋伏，確實(shí)是令兩人大吃一驚，陳成和茅十八都是保安軍成軍的元老，彼此都知根知底，茅十八從軍十年，經(jīng)驗(yàn)豐富、眼光老道，用兵謹(jǐn)慎，打仗一向很穩(wěn)當(dāng)，二人頗有惺惺相惜之感。
這次用茅十八的部隊(duì)做先鋒，陳成非常放心，卻萬萬沒有想到，這享譽(yù)十年的名將居然會(huì)中了埋伏，簡(jiǎn)直有點(diǎn)不可思議。
現(xiàn)在想來，茅十八這回吃了大虧，也多半是心思不純的緣故，急著搶功勞啊！陳成嘆息道：“茅十八這仗打完，恐怕就要卸任了，犯了指揮上的錯(cuò)誤啊。”
陳成知道這一戰(zhàn)給茅十八造成的影響非常惡劣，很可能就此失去單獨(dú)領(lǐng)軍作戰(zhàn)的資格，尤其是保安軍將審視茅十八的錯(cuò)誤，這太讓茅十八難看了。
扎謨合深有同感，搖頭嘆息，“馮唐易老，李廣難封，自古便是如此，茅十八活到今天也不算虧本了。”
想起當(dāng)初參軍之時(shí)，茅十八還把他打了一頓呢！此時(shí)唏噓感慨啊！
兩人唏噓良久，扎謨合問道，“此地距五里鋪尚有一天半路程，咱們大軍從早上走到現(xiàn)在，將士們想來也是累得不輕，依小弟看來，不如暫歇一營(yíng)，明日赴援茅十八？這樣即便是遇到特殊情況，也能有力氣應(yīng)付。”
陳成看了看天色，這時(shí)天色陰霾，空中大雪紛飛，襯著點(diǎn)點(diǎn)火把，大地一片瑩白，心中倒很想趁著雪光再走一個(gè)時(shí)辰，這次他奉周彬嚴(yán)令，下了軍令狀一定要救回茅十八，身上肩負(fù)的壓力實(shí)在太大，只想快點(diǎn)趕到戰(zhàn)場(chǎng)，就算不打敗吳軍，那至少也要在重重包圍里打出一條口子，把茅十八的命救回來，不然，他的日子恐怕也是相當(dāng)難過，周彬絕不會(huì)給他好果子吃，周彬的命令可不是玩笑啊！
正在猶豫的時(shí)候，遠(yuǎn)方忽然再次響起馬蹄聲，一小隊(duì)騎兵高舉火把，自前方策馬狂奔，直到中軍前十余丈外方才下馬，陳成心中一驚，搶先問道，“前面是誰？”
“軍長(zhǎng)，是我。”為首的騎兵大口喘息，竟不肯稍稍回氣，勉強(qiáng)說道。
聲音仿佛有些熟悉，陳成回憶起來，愕然道，“你剛才不是說要趕回去么？怎么又回來了？”
這人正是剛才送信的偵察兵軍官，他此刻終于回過氣來，急急報(bào)告道，“卑職在路上又遇見了第二波急報(bào)，這次是緊急軍情。”
他站起身來，從身后扶過一名騎士，借點(diǎn)點(diǎn)火把之光，陳成看得清楚，來人身著保安軍服色，但渾身上下滿是污血，頭發(fā)蓬亂，甚至連表明軍銜的肩章都弄丟了，形狀狼狽萬分，繼續(xù)說道，“軍長(zhǎng)，這人是茅十八身邊的親兵隊(duì)長(zhǎng)。”
陳成悚然一驚，和扎謨合對(duì)視一眼，倆人的神色都難看到了極點(diǎn)，陳成霍然站起，“茅十八的親兵隊(duì)長(zhǎng)？茅十八怎么樣了？”
來人精神很差，似乎有些神志不清，介乎清醒和昏迷之間，陳成連連問了幾次，他卻絲毫不答。
偵察兵軍官急道：“我們遇到他的時(shí)候，他已經(jīng)昏迷了，身上中了兩槍，剛才如果不是喝了幾口酒，只怕已經(jīng)不行了。”
陳成仔細(xì)的看了看這名軍官，疑惑的道，“他真是茅十八的親兵隊(duì)長(zhǎng)？”
“確鑿無疑，先前我們第二軍的炮兵調(diào)撥過去的時(shí)候，就是他過來辦的交接手續(xù)，咱們都認(rèn)得他，還曾喝過幾次酒，這是茅十八的手書，請(qǐng)軍長(zhǎng)過目。”
陳成接過來，也沒有立即展開觀看，問道：“茅十八現(xiàn)在的情形如何？有具體的消息嗎？”
“危急之至，茅十八將軍中伏之后，被迫困守五里鋪，但那時(shí)后隊(duì)全軍覆沒，糧草，大炮全部丟失，彈藥也接濟(jì)不上，而吳軍傅友德所部調(diào)來了許多大炮，圍著五里鋪猛轟，第二軍傷亡慘重，無奈之下，率部于昨日凌晨突圍，這位軍官奉命突在最前面，向我軍求援。”
陳成神情冷峻，凝視著這名受傷軍官，突然問道，“茅十八所部現(xiàn)在在哪里？他們到底還在不在？”就差沒問茅十八還活著沒有了。
“卑職也不知道，不過據(jù)說茅十八的親衛(wèi)隊(duì)主力仍在，而且還有五百多騎兵，眼下正朝咱們這邊匯合過來，但具體在哪里，咱們還沒找到。”見陳成臉色難看，他急忙補(bǔ)充道，“卑職來的時(shí)候，前鋒已經(jīng)下令加派探馬，四處搜索了。”
一進(jìn)冬季，蘇北大部分地區(qū)都降雪，尤其是在寒潮入侵時(shí)，降雪更甚，一點(diǎn)都不比北方差。
保安軍第二軍在陳成的命令下，就地扎營(yíng)，夜晚的風(fēng)寒并不是這臨時(shí)的營(yíng)地能抵擋住的，軍兵們多數(shù)是湊在火邊，背靠背的小磕，輪流著烤火，這樣的陰冷比北方的干冷還讓人難以承受。
陳成站在寒風(fēng)中，臉色蒼白的望著無盡夜空，唇也微微顫抖，低聲道：“老茅，堅(jiān)持住，兄弟離你不遠(yuǎn)啦！”
陳成發(fā)布命令后，前鋒扎謨合毫不怠慢，大隊(duì)就地扎營(yíng)休息時(shí)，扎謨合卻安排偵察兵在營(yíng)地周圍巡視，親自率探馬去找尋茅十八部落，又特別安排部分探馬加急奔向五里鋪附近，勢(shì)必一定要在吳軍之前先找到茅十八。
連降大雪，平滑的地面雪積深厚，崎嶇地面凝結(jié)成冰，給扎謨合一行的行走增加了很大的難度。
望著漆黑的夜空，扎謨合只希望快些找到茅十八所部，甚至是遇上徐達(dá)或者傅友德的部隊(duì)，痛痛快快打一仗，也比在這又冷又黑的夜里迷茫尋思要強(qiáng)上百倍，這實(shí)在太折磨人了。
扎謨合伸出手，托于半空，雪花落在手上，往臉上摸去來回勻擦，寒冷的溫度讓他睡意全無，冰水還順著臉頰往下滴，有點(diǎn)刺痛，此時(shí)他聽見不遠(yuǎn)處傳來重重的踏馬聲。
扎謨合頭向旁邊偏去，吩咐道：“去前面看看，小心點(diǎn)。”
得到扎謨合的命令，探馬飛奔而去，一不會(huì)，探馬帶那踏馬聲前來，見到扎謨合后，那人馬上下馬施禮，扎謨合一看，原來是最早派出去的探馬。
“將軍，小的有大發(fā)現(xiàn)。”保安軍偵察兵說道。
“是第一軍的人嗎？”扎謨合急忙問道。
偵察兵將頭微微一低，道：“恐怕不是。”
“那你快說，有何發(fā)現(xiàn)？”扎謨合焦急道。
“五里鋪方向，離這十里地，發(fā)現(xiàn)一支騎兵武裝，卑職判斷，是吳軍的騎兵。”偵察兵說出了一個(gè)驚人的情報(bào)。
扎謨合一驚，隨即在心里盤算，想過之后，又問道：“吳軍大概都多少兵力？”
“黑暗之中看不太清，從馬蹄聲判斷，不下二千人。”偵察兵覺得自己的判斷不太離譜。
“你等繼續(xù)跟緊，我速回營(yíng)。”扎謨合不敢獨(dú)斷專行，尤其是有茅十八的前車之鑒，他要回去和陳成商議。
兵貴神速，扎謨合即刻回營(yíng)報(bào)告，陳成得到消息后，二話不說，立刻下令全軍拔營(yíng)出發(fā)，扎謨的千余騎兵先行，而他帶五千主力跟進(jìn)，其余部隊(duì)在后面跟隨。
每隔一段時(shí)間，就有會(huì)偵察兵來向扎謨合報(bào)告吳軍追兵的動(dòng)向，隨著吳軍的方向而移動(dòng)，第二軍的追擊戰(zhàn)線居然拉成了一個(gè)圈。
陳成和深知扎謨合的本事，知道他自有打算，也不干擾，繼續(xù)向吳軍追兵逼近。
吳軍追兵不知是知道已入敵人視線還是另有打算，竟不行直線而是在一定的范圍里繞著圈，陳成深感奇怪，但與之還有一段距離，也只好跟著繞下去。
從側(cè)面快速的跑來一探馬，偵察兵停在陳成面前，下馬后急急喘起，道：“軍長(zhǎng)，看到茅十八了。”
聞言，陳成又驚又喜，瞪著那軍官，急問道：“在哪？快說。”
“就在吳軍追兵南邊不到十里，像是已被發(fā)現(xiàn)，在來回躲避。”偵察兵軍官回答道。
陳成雙眼一瞪，怪不得吳軍的騎兵在這一塊地方繞來繞去，原來他們也是在尋找茅十八的部隊(duì)，看來這場(chǎng)大雪幫了茅十八大忙，否則茅十八鐵定完蛋了。
陳成大手伸向黑空之下，喝道：“所有弟兄聽著，茅十八軍長(zhǎng)已經(jīng)找到了，全速前進(jìn)。”
發(fā)現(xiàn)了茅十八，陳成猶如沙漠之中找到了綠洲，而茅十八所部也像找到希望一般，快速前進(jìn)，恨不得快些打上一仗，以解多日來的憋悶之氣。
吳軍追兵發(fā)現(xiàn)被追擊的時(shí)候，第二軍離他只有十里地，慌亂之中，追兵主將不管不顧，又繼續(xù)對(duì)茅十八部進(jìn)行追擊。
眼見就要追上茅十八部了，情報(bào)反饋，將保安軍第二軍兵力情況實(shí)言相報(bào)，吳軍的將領(lǐng)雖然年輕氣勝，也是爭(zhēng)強(qiáng)好勝之輩，但深知兵力相差懸殊，又無地形優(yōu)勢(shì)，要正打起來，茅十八從側(cè)面反撲，形勢(shì)就很難逆轉(zhuǎn)了，思考一會(huì)，迅速做出決定，放棄繼續(xù)追擊茅十八，撤回?fù)P淮。
陳成哪里肯放過這個(gè)絕妙機(jī)會(huì)，分派探馬前往茅十八那里，本軍又加快速度，對(duì)吳軍追兵進(jìn)行追擊，轉(zhuǎn)眼間，吳軍追兵變?yōu)樘颖蝗藬f著屁股跑著。