他的眉峰攢了起來，最終緩緩道：“我……”九如吸了吸鼻子，抬袖拭了拭眼角的淚水，道：“與你沒什么干系，這原本就是我自己一個人的事情，我的記性從小就比別的人好上一些，有些事情，一旦發生，總難以忘記。你記性沒有我的好，記不得也不稀奇，更何況，這些年你入大內，隨軍出行，哪一件不是轟轟烈烈的大事，那年江南煙雨，你我共避于船艙，不是什么大事，你自然記不得。可我呢，這輩子連院門都很少出過，發生丁點事情便覺轟烈，眼界不開，視野不闊,拘泥在方寸之地，猶如井底之蛙，坐于井底，便覺世上只有井口大小。”

她道：“我不該來尋你煩惱，既惱了你,又惱了我自己，大家都不痛快。”他往后退了半步，朝九如做了一揖：“對不住。”他這樣一說，她的眼淚卻又簌簌地落下來，默默跨過梯階，長廊深遠，四處暗梅成蔭，幽香浮沉，她莫名想起，在振州的畫舫，濕濡的貨艙里，她隱隱約約嗅到了梅花的香氣，彼時她還覺得納悶，卻在今時今日，什么都明了。

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暖雪端了新采辦的甜橘來，只說：“小娘子，小郎君差朱侍衛送了果子來，好大的個頭。”她轉眼瞧了瞧，糙編的簍子里滿滿裝了一筐子填橘，紅得喜慶，拳頭大小，很得人意。她眉間喜了喜，問道：“鳳歌人呢？他自己怎么不來？”

暖雪又笑了笑，道：“這又是另外一樁喜事了。”綺羅眉毛一挑，笑道：“有話說話，藏著掖著做什么。”暖雪道：“東廂下的九如小娘子不知怎的，本說好要在長安暫住幾月，但不知怎的，突然說起要順大運河而下，游歷回振州，這不，小郎君正在給她張羅回去的行舟。”

綺羅倒怔忡了一下：“怎么突然要回去了？”暖雪抬頭看了她一眼，她坐在榻上喝著茶，面皮白凈清秀，舉手抬足之間雅致貴氣。水青色的裙子上花繁錦繞，頭發挽著最簡便的樣式，清湯掛面一樣散在背后，與她對視一眼，她便抿唇淡淡的笑，眸中無比溫柔，心里不覺喜愛非常，遂別過眼去道：“不知道，前幾日還說要到明年春后才去，但我聽說她昨兒去找了夫人告辭，說什么自己眼界狹窄，境地太低，非要乘船游玩回振州，竟似一日都不想多待似的。夫人幾番挽留，見她態度堅決，也沒了法子，只好讓小郎君幫她安排回程。”說罷，莞爾笑道：“不過，她這一去，倒也不是全然沒了壞處，她這一走，我倒可以再去安北伺候你了。”

綺羅眼眶漸漸濡濕，心底最深處泛起刺痛，忙起身眺望窗外，水面漣漪激蕩，攪得她心里也陣陣波濤。暖雪見此情形，頓感委屈：“難道小娘子不愿奴婢伺候？”綺羅還未來得及開口，便聞外面有人喚道：“請問小娘子在嗎？”她下意識調轉頭去看向暖雪，她壓低聲音道：“是九如貼身的丫鬟。”她招了招手，示意她去開門。

暖雪拉開門，主仆二人便在門口候著，九如便道：“妹妹見多識廣，有些事情想討教討教，敢問妹妹方便與否？”綺羅迎至門口道：“姐姐請進。”兩人攜手進了屋，互問了好，暖雪便去煎茶添果，九如遞了個眼色把丫鬟打發了出去，方道：“冒昧打擾妹妹，還請見諒。”綺羅咧嘴一笑：“姐姐說這話就是見外，姐姐是客，來訪府上，妹妹未盡到地主之誼便也罷了，偏生俗事纏身，竟然連一盞熱茶都沒有招待過姐姐。”

九如抿唇淡淡笑了笑：“家父與姨爹是過命的交情，家父常道，當年在戰場上，若不是姨爹舍命相救，恐怕早已成了沙場森森白骨中的一具，姨爹的恩情，我們念之不忘。妹妹要再說這樣的話，卻要折煞了我。”綺羅不知其中的往來，百里甫向來無黨無私，鮮少與人來往，雖有幾門親戚，但也只有逢年過節時偶爾提一提，個種的枝柯交錯，她不會問，他也不會說，遂只是笑笑：“父親倒少向我們提過此事。”

她微微一笑，對綺羅道：“姨爹心胸廣闊，施恩不圖報，自然不會將這等事情掛在嘴邊。但家父是受人恩惠的，不敢不記。家父年高體弱，遠行不興，卻一直記掛著姨爹的恩情，唯恐有生之年再難見恩人，家中又無長兄幼弟，不過九如一人，但撐門楣，是以這才奉了父命,來這一趟。見了姨爹，了卻父親一樁心愿，也算我的一點孝心。不日，我便要回振州去。人生百年，猶如白駒過隙,轉瞬即逝。妹妹當差于大內，見多識廣，有一樣東西，想請妹妹幫我看看。”

綺羅忽然想起，上次自己在安王府上受傷回家，李炎到訪那次，她便來找過自己，說有事請教。后來因瑣事纏身，一時便忘了，再沒想起來。此次她復又提起，不免有些汗顏，臉頰浮起緋色，急道：“是妹妹失禮,上次答應姐姐得閑便去找你，一時竟然忘了。”九如淡淡笑道：“無妨，總歸不是什么稀奇事情。”說罷，她輕輕擊掌，外面的侍女便捧了兩個匣子進來，放下后便又離去。綺羅不解，透出疑惑神色。

九如取出其中一個匣子，撥開鎖扣，從里面抖出一張鵝黃色的披風，遞與綺羅：“不知妹妹可知這件斗篷的織料是何地的？”綺羅只覺得太陽穴突突亂跳，額上青筋蹦得老高，捧著那件斗篷，雙手顫抖不已，緩緩的撫摸著衣服上的紋路，問道：“這件衣服，姐姐是哪里來的？”九如沉默良久，方才開口：“妹妹想知道這件衣服的來歷，必須得先回答我的問題，你究竟認不認識這件衣服的料子是何處產的？”她將那件衣服抖得開一些，好教她看得更真切，綺羅撒手一扔,背轉過身，再不去看，只道：“姐姐說笑，遠道而來從振州帶來的衣服，料子我怎會認得？”

九如倒還像平常一樣，只道：“妹妹才是說笑，這件斗篷，用的是江州綢良所裁而成，而宮中六品嬪妃所用布料大多為此，我聽說妹妹在浣衣房四年，為何會連此布都不認識？”頓了頓，又一字一句道：“妹妹究竟是認不得，還是不敢認？”綺羅愕然回首，看著她微微勾起的眼角，問道：“你究竟是什么人？”

她站起來往后退了一步，端起幾上的茶盞，輕輕飲了口，悠悠道：“方才我便說了，家父和令尊是過命的情分，令尊救過家父的性命，現在我奉父命，來報恩的。”綺羅只不肯轉過臉來，有些怔忡地瞧著那湖面上飛過的幾只野鴨，寒鴉而過，落了幾支毛羽，輕飄飄的蕩在湖面上，孤苦清冷，她稍稍穩住了自己，深吸一口氣，方才如常淡然說：“事到如今，你又何必拿這些話來唬我，要報恩你找父親便是，巴巴地拿著這樣東西來給我看又是何道理？”

九如道：“遑論我說的是何道理？不如我先跟你講講這件斗篷是從什么地方來的。”綺羅望一眼幽幽天幕上閃爍如銀的碎星，嗯了一聲。九如折過身去，將斗篷撿了起來，抖了抖上頭沾著的灰，放回匣子里，方道：“十年前，家父任振州寧遠縣知縣，為了次年開春農耕用水，父親著人開渠引水。彼時天寒地凍，渠鑿好了，水也引來了，也引來了一個人。那個人大約五十來歲，身材佝僂，懷里就抱著這件斗篷。”那一字一句猶如裂雷一般，落入綺羅耳中。她只覺手足冰涼，半晌才哆嗦著舉起了手，話還未說出口，九如便道：“那人姓陳，別人都叫他陳伯。他忠于舊主，在舊主遭難之際，護送主家血脈到長安，害怕被人追蹤,不敢久留，是以一路奔波西走，到了振州。天南地北，諒追查之人再難查到，以絕后患，他縱身一躍跳進了隆冬臘月的河水里，決意以死保住這個秘密。”

陳伯，陳伯。綺羅心中默念著兩個字，她如何能夠忘記？這么多年過去，他那張溝壑縱橫的面孔也早已模糊，只是記得，那時在前往長安疾馳的馬車上，他是如何小心翼翼哄自己。陳伯在薛府是幾十年的人，聽說和薛朗父親是同歲，年幼的時候就在府上伺候，一輩子，娶妻生子的大事都在薛府完成的。后來薛朗遭難，他為了保住綺羅這丁點血脈，不辭辛苦，跋山涉水，從極南的江州一直到極北的長安，將她送到將軍府。卻在第二日帶著那件斗篷悄然離去，自此音訊全無。她努力地在一片迷蒙中尋找到了面前的九如，嘶啞了聲音：“然后呢？”

九如聽她嗓音都變轉，心底也暗暗驚駭，竟“撲通”一聲跪倒，叩了三首：“然后，便牽扯出了幾十年前的一樁舊恩。”往事如風，拂塵而過。綺羅慢慢安靜下來，頹然去拉九如起身：“我如何能受你大禮，快起來。”她道：“這件舊恩便要追溯到大約二十年之前，彼時家父為任京官，因性格忠莽，得罪王守澄，被貶去軍營做主簿。家父所在軍營有不少王守澄的人，明里暗里，給家父使了些許絆子。而軍中另有兩人，憐憫父親，時常出手相助。一次，父親為人設陷，兩軍交戰之時，騎烈馬入陣，險些成馬下亡魂，幸虧那兩人中的一人，沖鋒陷陣，將父親救回。他傷勢過重，流血不止，命懸一線，又是那另外一人冒雨采藥，摔得渾身零丁，找來續命的藥，才救回家父一命。三人因此結為知己，彼此欣賞，感情甚篤，那沖鋒陷陣救回父親的人甚至將姨妹薦于父親為妻，是以才有了九如。”綺羅呆坐了半晌，自覺頭腦有了些虛空的清明，方開口問道：“后來呢？那三人又怎么樣了？”

九如道：“后來家父看淡官場，請辭而去，恰逢采藥的恩人回鄉娶親，便結伴而行，由北往南，前往恩人故土江南金陵，此行便是五月。家父常道，兩位恩人都是有治世的才能，兼有仁義胸懷，必有大成。果不其然，兩年之后，會武的恩人成了驃騎大將軍，如今更是官拜封疆大吏；擅文的恩人卻也不賴，憑著寫的一手青詞，為至尊所喜，一步步高升至中書侍郎。只可惜功成骨枯，令人唏噓不已。”綺羅只覺身上生出萬千銳利的刺來，扎在肌膚上令人痛不欲生。九如又道：“恩人升任后，來信請父親出官，但家父著實厭惡朝堂昏暗，君父昏庸無道，遂一再請辭。恩人來信再三，家父辭無可辭，領了振州一個知縣為任。因緣際會，卻在恩人罹難后，開鑿取水時救了恩人家奴，得知恩人尚有一骨肉在人世。”

綺羅寒涼的手疊放在一處，無處安放。九如見她神思虛浮，便知此時她恐怕也難以接受，遂柔聲道：“方才你問我有恩為何不找將軍去報？只因將軍恩是將軍恩，薛家的恩又是薛家的恩，不可混做一語。我知你心中現做如是想，你萬不用擔心，今日這些話，你聽到也只當沒聽到，就當我沒有來過。”她指著案幾上放著的另外一個匣子，道：“來時我和父親便已商討過，此番前來，須察言觀色，若如陳伯所言，你當真是薛恩人的血脈，這樣東西便是留給你的；若你不是，便再帶回去。”綺羅聲音顫抖了些許：“那你又如何得知我是或者不是？”

九如淡淡一笑，道：“以前我也在想要如何判別，但如今我倒釋然，不管是與不是，這樣東西我都留給你。”庭中已有溶溶月色，半爿明月排云而出，正是娥眉月，月如彎弓，分外凄涼。北風翻起，刮得窗紙呼啦作響，漣漪一般慢慢浮散。綺羅再未言語，九如道：“我還要回去收拾行囊，便不再叨擾妹妹，父上之恩，總是結草銜環，日后也當相報。”綺羅凜然，方覺察自己的層層重汗，在這深冬的天里黏在衣衫上，涼透背心，她忽的開口，問道：“姐姐請慢。”九如側目問道：“妹妹還有何指教？”綺羅道：“陳伯如今可好？”她笑道：“身體康安，只年歲上大了些，行動不如從前便利。再有當年跳河，腿上凍出傷寒，一直未根治，留有后遺癥，每年冬天，房里炭火比別人需的暖些。”綺羅神色方有釋然，福身道：“請姐姐待百里綺羅問伯父伯母及陳伯安。”九如又與她見了禮，方才作罷，綺羅親自將她送出廊外月門，靜立門扉之間，目送她身影消失，這才信步入室。