此事一出，紅雨備受打擊，入殿時垂首斂眉，毫無神采。綺羅側(cè)目微微一望，四目相對時，以微笑撫慰。殿內(nèi)居正坐有尚儀局唐尚儀，唐尚儀其人偉正，吹得一手好笛子，婉轉(zhuǎn)處如春風話柳，激昂時若鐵甲踏冰，她入大內(nèi)已有近三十載，功績頗豐，今皇登基后，賜姓國號“唐”，眾人便尊稱為唐尚儀。居于她下首的是尚儀局一干主事，綺羅并不相熟，目光騰挪，落于唐尚儀右側(cè)，她怔忡片刻，那朱衣白冠，輕搖折扇之人，恰是前日方見過的李炎。

入內(nèi)五人依例行禮后便垂首站立，隨行內(nèi)侍宣讀五人姓名所屬畢，唐尚儀便道：“開始吧。”遂起絲竹之樂，泠泠然若水流空谷，她身側(cè)的女子隨樂高歌，一把嗓子似畫眉鳥般清越。綺羅偷偷抬眸，意外對上李炎帶有笑意的目光，慌忙別開眼，心里百回千轉(zhuǎn)，猜不出他到底做如是想？

女子一曲唱畢，唐尚儀似乎頗為滿意，點了點頭，與座下幾位蚊吶商議幾句，又詢問李炎：“大王以為如何？”李炎整理了下衣襟上的褶子，微微笑道：“尚儀言重，某今日借貴衙聽得許多天外之音，已屬萬幸，至于衙內(nèi)取舍，還得商議拿主意。”于是，又將取舍兩難的問題踢回去給了唐尚儀。

唐尚儀對她格外心儀，痛痛快快，賜下宮花留用。女子過后，便輪到綺羅，內(nèi)侍捧來花梨木托盤，上置幾塊木牌，刻有今日課考曲目，任綺羅挑選。她選了正中一塊，內(nèi)室呈于上首，唐尚儀道：“《春江花月夜》。綺羅垂頭，抱著懷中琵琶，指腹觸碰到吉祥紋的琴頭，頓了頓，終是上前福身道：“稟尚儀，前日奴婢玩弄薄藝，偶然得此曲另一番奏法，別具韻味，請準奴婢在此斗膽一奏。”唐尚儀笑道：“我常教導衙內(nèi)樂師，一塵不變頗為無趣，后輩有為，去陳出新，實屬好事一樁，準了。”

綺羅遲疑了一下，又道：“只奴婢改寫后的譜子，須得二人合奏，方能奏出。”她為難地望了望唐尚儀，伏低請求：“懇請尚儀準我與浣衣房宮女紅雨同奏此曲。”說畢自己心中亦墜了墜，雖聽聞唐尚儀和藹好言，卻還是吃不準她是否會介意自己當眾多事。唐尚儀蹙了蹙眉，似有隱憂：“同奏雖易，分藝卻難。我又如何得知二人之中未有東郭先生之流？”綺羅辯道：“此曲奴婢奏二部和樂，主奏乃紅雨，尚儀如若心存疑慮，一曲終后奴婢可再獨奏一曲。只因奴婢耳聞商議曲藝造詣深厚，心生向往，難得佳音，愿乞商議指點一二，遂斗膽當眾情愿。”唐尚儀似要再說什么，好整以暇的李炎開口截住了她的話頭：“她說得沒錯，思慮也齊全，聽慣了《春江花月夜》，我倒想聽聽她在這首曲子上能翻出什么樣的花。至于是不是東郭先生，稍后請君一試便知。”

被他的話一堵，唐尚儀不好再說，只得道：“是。”綺羅大喜過望，向李炎投去感激的一瞥，李炎笑了笑，半倚半靠在座椅上，抬眉示意。

當日羅擬素將曲目送至綺羅后，她囑咐紅雨多練多記，這幾首曲子早已背得滾瓜爛熟，尤其是今日抽中的《春江花月夜》，因曲調(diào)優(yōu)美，紅雨練得格外勤便。這些年紅雨日日同綺羅在一處，琵琶彈得不如瑟，多多少少也會一些，只不過起承轉(zhuǎn)合彈得不似綺羅那般輕盈流暢。是以今日綺羅請奏二部，為她修飾不足之處，或許還能過關(guān)。

兩人相視而笑，紅雨率先撥響琴弦。

起音乃“江樓鐘鼓”一闕，樂句間同音相連，委婉平靜，大鼓輕聲滾奏，意境深遠。綺羅以柔聲相和，勾勒出夕陽映照江面，熏風拂漣漪的旖旎畫面。及至樂句推進，至“月上東山”和“風回曲水”兩段，如見江風習習，花木搖曳，水中倒影，層迭起伏。李炎閉目，隨著曲調(diào)，環(huán)指輕叩，神情十分受用。紅雨倍受鼓舞，進入“水深云際”，手撥琴弦翻飛若蝶，“江天一色無纖塵，皎皎空中孤月輪”的壯闊之景油然而生，白帆點點，遙聞漁歌，逐歌四起。綺羅飛速掃輪，恰似漁舟破水，掀起浪濤拍岸之景。歸舟破水，浪花飛濺，櫓聲“欸乃”。漁船漸漸遠去，萬籟俱寂。正于收尾處，眾人皆神色陶醉，紅雨捻弦，指甲勾住柔絲，竟當場斷裂。

樂曲戛然而止，唯有綺羅和音勢單力薄響著。紅雨回過神，臉色一下變得雪白，眼瞼長垂，似受傷的貓兒般無精打采。唐尚儀或習以為常，只淡淡點評：“譜子改得倒也不錯。”說罷，又道：“下去吧。”

就連綺羅的臉色也變得毫無血色，卻又無計可施，只得拖著紅雨伏地拜退：“是。”紅雨腳步虛浮，出得殿門，搖搖晃晃，似乎下一刻便會倒地，全賴綺羅雙手托著，才不至過于狼狽。

悲風凄凄，鼓入袖中，隔開肌膚和布衣，白凈的手臂上登時起了一層雞皮疙瘩。出了尚儀局，紅雨腳下一個趔趄，腳下踩空，朝前跌去，綺羅由她一帶，也跌坐地上。她隨即起身，拍卻身上沾染的塵土，再要去拉紅雨，她似在青石板上落了根，如何也拽不起來。綺羅屈膝蹲于她一側(cè)，柔聲喚道：“紅雨。”

她抬手，雙頰染了梨花雨，鏘然淚下：“綺羅，沒有了，我沒有機會了。”綺羅雙手覆于她手背之上，勸慰道：“來年尚儀局，太常寺或另有遴選，也未可知，咱們不過再在浣衣房多捱上些日子罷了。”

紅雨淚如斷珠，綿延不絕，眉宇間納了化之不去的哀愁，口中只喃喃：“本就是我肖想了，怎么會有結(jié)果呢？不過偶爾嘗到一點甜頭，我便忘了自己的身份，連自己的命也給忘了。”綺羅松開她的衣袖，雙手已止不住微微顫抖，呆呆了半晌，方強自定神拉起紅雨，回浣衣房去。