那夜陛下說要留宿凌霄宮，本在臺階下絞著帕子咒罵著采苓的魏葦差點喜極而泣，可是不過片刻，陛下已經唇含笑意昂首闊步離開，飛升上天又頃刻間墜入無邊地獄，原是這樣的感覺。那一夜孤枕難眠，落了多少眼淚，又有誰知。
半夜子時，凇荷拿了手掌大草人過來，黃紙紅字貼在草人頭腹部之處，凇荷將一根根銀針刺在小人全身，似仍不解氣：“如此惡人，讓她痛不欲生可好？”
目光所及，黃紙上兩豎排小楷，第一排寫著：七月二十晨時，第二排寫著：姜采苓。再過幾日便是七月二十，但是她真的有命活到十九歲嗎？
魏葦靠坐在床上，接過凇荷遞來的草人，手握銀針狠狠從頭頂刺入，知道三根銀針根根沒入頂端，才將草人扔回凇荷手里：“宮中行不得巫蠱之術，速速拿去燒了。”
“可是娘娘……此人實在太囂張。”凇荷咬牙切齒。
“自然有人收拾她，毋需臟了我們的手。”魏葦緩身躺下，腦海里浮現她一命嗚呼的模樣，勾著笑容淺淺入眠。
兩日后，采苓服侍完皇帝用膳，已是深夜，凇荷又遣她去司設局再拿兩把扇子，她心想明日去拿不行嗎非要大晚上走兩里的路，凇荷很堅決：“娘娘怕熱，今晚睡不著覺，你可擔待的起。”
舉著一盞昏黃的宮燈走在狹長的甬道心中忐忑難當，恨不得腳步飛轉，頃刻走到燈火明亮之處。可生活跌宕起伏，如何能萬事如心意，不喜歡走夜路就一輩子不用走夜路嗎？她要學著堅強并解決所有的困難，明日就十九歲了，倘若當初一切順利，她應該也是別人家的娘親了，怕走夜路是會被小孩子笑話的。
想到生辰，沈牧遲臨走時欲言又止的模樣倒是浮現在腦中。記得往年這日，她但凡設席于東喜樓，觥籌交錯里全是大家的祝賀，沈牧遲雖只坐半個時辰，卻年年出席，禮物是從不會送的，恭賀之詞也沒有。可那些年的七月二十，公子們將靠近秦王的坐席空出來，簇擁著她坐過去，她統統都是欣喜異常，折扇輕搖，扇面是郁墨言的臨江仙。
往后余生，若再有機會于東喜樓中設宴，最應款待的一定是自己！
嗖……一抹黑影倏忽而至，從墻頭躍下，冰冷鋒利的匕首劃破了她的衣衫。夏日里穿得薄，右臂皮膚頃刻被劃破，鮮血淋漓。她連忙扔了宮燈，四處躲避。幸好這名刺客也并不專業，舉著刀左右撲她，好不容易逮住，正要從后往前刺入胸口，她用頭使勁往后一碰，對方已是痛得嗷嗷叫，掙脫間，尖刺的匕首又劃在左臂上。舊傷未愈，又添了處處新傷，真是苦不堪言。可如今卻不是自憐自哀之時，連忙踉蹌朝前奔去。
“站住！”這聲音如此的正義，兵刃相接，身后傳來打斗之聲。黑燈瞎火、禁宮之中竟然還有人會來救她？慌忙中，轉頭回望。
一名侍衛早已將那名黑衣人制伏，正要就地制裁，采苓匆匆跑回：“等等。”
黑綢面紗揭下，借著月色端詳，原是一名十三四歲的少年。“我可曾在何處見過你？”采苓問。
“我今夜來只是要為達貴哥哥報仇。”少年稚氣未脫，“既然栽在你們手中，要殺要剮任由你。”
“我不會殺你。”采苓嘆了口氣，“你達貴哥哥也并非死于我手。如今其尸骨早已運會徐州老家安葬。只希望從今往后，你別再被有心之人利用，做了后悔一輩子之事。”
“你……”少年正不知所措。
“不過是場誤會，勞煩大人放他走。”采苓對侍衛溫聲道。
侍衛提著劍往他小腿上狠狠劃了一刀，才將之放行，如此一來既讓他長點記性也好標記歹人模樣，方便往后的觀察。
采苓將之看在眼中，心中已有幾分猜測，“敢問大人并非偶然至此吧？”
“姜姑娘。”侍衛收了劍，拱手道，“姑娘說的沒錯。我等奉命保護姑娘，不敢懈怠。”
“奉誰的命？”采苓心中如擂鼓，沈牧遲難道對她已體貼入微至此，連她在受苦都了然如此。
“我等奉了楊都尉的命。”侍衛笑答。
采苓心中咯噔一下，仿佛心跳出了胸口，大內侍衛只能受命于皇帝，楊陶陶這是要造反？侍衛見她神色慌張，連忙解釋：“姑娘誤會了。我等素來受楊都尉照顧提攜，如今受他之托，不過舉手之勞而已。哦，對了。楊都尉讓我將這封信交給姑娘，姑娘自會明了。”
“嗯。”采苓擠出一絲笑容，雙手接信，“多謝。”
“姑娘客氣了。”侍衛道，“我應該走了。姑娘自己多加小心。”
“好。”采苓思索了片刻，仍道：“大人可隨身帶著金創藥膏。”
……
次日午后，垂拱殿內，皇帝批閱完奏折，將桌案上擺放的兩支辛夷絹花拿起左右端倪，片刻后又隨手扔在原處。
玉安端了盞茶過來，恭敬遞到皇帝手中，“陛下請用茶。”
皇帝目光輕抬看向他，又看一眼手邊絹花，玉安已笑道：“奴聽聞姜姑娘所開的墨淵閣里藏著天下奇珍異寶，珠釵、環佩啥的必是早就看厭了。這兩只絹花正好。”
“自作主張。”皇帝輕叱，唇邊笑意微漾。
“奴聽聞今日楊都尉匆匆離開，正是因為約了姜姑娘敘舊。經過奴多方打聽，地點正是御花園。楊都尉向來嘴巧，有他在，陛下與姜姑娘正好借此良辰吉日化干戈為玉帛，可不大好！”玉安拍手道。
皇帝覷他一眼，并不作聲。玉安心里即刻打著鼓，雖是打小跟在陛下身邊，他的心思卻難猜也不容猜度，正不知如何是好，陛下道：“還不快走。”
采苓忍著雙臂的皮肉之痛，將灑掃工作做妥當，躲在通鋪的屋后大樹旁仔細涂抹著金創藥，血是止住了，傷口有些深，需要縫針，她自是不敢，只扯了絹布將其緊緊包扎好。夏日時節，本襦裙外只應著紗衣，她卻穿著綢質對襟衣，早已熱得額前汗珠滾滾而來。
陶陶相約御花園相見，她必須得去，一是感謝他救命之恩，二是要告誡今時不同往日，為臣子的切記謹慎不可落人以把柄。
剛走到御花園的假山旁，泉水汩汩流動，花香撲鼻，一身朱紅色朝服的公子站在榆樹旁，笑容滿面同她招手。走到近了，又過來扶住她手臂道：“本少聽說你受傷了，傷在何處？太醫局瞧了沒？可有大礙？”
“小聲一點。”采苓左右環顧，低聲道，“怕旁人不知道你結黨營私嗎？”
“本少這哪里是結黨營私了？”陶陶很委屈。
“好了好了。”他連忙捂住他的嘴，“是我胡說了。你別激動。”
“我不激動就是。你哭什么？”陶陶攔著她坐在青花瓷凳上。
“最近聞不得花香，總是打噴嚏，迎風就流淚。”采苓擦去眼角淚珠，“不過無礙，適當流點淚水正好洗滌雙眼不是。你沒覺得我最近更加明目皓齒了嗎？”
“是有一點。”
“唉……”陶陶忍不住嘆口氣，“往年你生辰這一日，本少尤其開心，恨不得將所有的好伙伴都集合在一處，只為同你慶祝。可今年別人都在，你卻難得與大伙再見面，叫本少情何以堪。這是你餅鋪新出的杏仁酥，本少費了好大力氣才私藏入宮，你將就吃點，也算本少今年給你過了生辰。”
“陶陶……”采苓眼中熱淚涌出，無關花粉，是打心底的感激。
“聞不得花香是吧。別吃了，拿著快回宮去。本少往后再來找你。”陶陶拍著她的肩膀道，“看來到底是身體不好，大熱的天，穿著件綢衫作甚？”
“好吃。”采苓一口一個杏仁酥，吃得掉渣，她只隨意拍拍裙子，方找回了往日的一點點恣意灑脫。
“往后你可有何打算？”陶陶看著她，“本少雖不知你與圣上有何誤會，可本少堅信你若是肯低頭認個錯，圣上又怎會忍心再責罰于你。見你過得不好，本少實難安心。”
“我會設法離開未央宮。”采苓坦言，笑道，“只是再不能請你于東喜樓上飲酒，可惜可惜。”
“離開未央宮？你沒喝醉吧。”陶陶蹙眉，“談何容易？”
“無非兩條路。一條是曲意逢迎、做小伏低，然后找機會求皇上開恩。”采苓再吃一塊酥餅，“另一條便是死。死了自然就一了百了，葬入荒墳。”
“第一條！”陶陶立刻拍著桌子道，“必須是第一條。”
“我也知道第一條比較容易。可是要我乖順，到底不容易。”采苓笑道，她尚未告訴陶陶，第二條路的“死”也不一定是真死，只是要著世上再無姜采苓而已，從此隱姓埋名，做個隱世畫仙郁墨言那樣的人豈不更好。
“你可萬不能有半點輕生的念頭。”陶陶再三叮囑。
“嗯。”采苓笑著回望他，“但是離開未央的主意不會變了。”
回程路上，陶陶又陪著行了半里，前面怒氣匆匆奔來的女子云髻高聳、衣飾奢華，面容依舊稚氣未脫，采苓用手肘輕碰陶陶，“怕不怕？”
“本少怕她作甚？”陶陶附在她耳旁道。
“大膽奴婢，賊心不死，勾搭了皇叔不夠，還來騷擾陶陶。”靜和氣勢洶洶指著采苓的鼻子。
陶陶將她的手拿開，冷聲道：“本官之事與長公主無關，還請長公主自重。”
“你……”靜和氣得滿面通紅，“你可知大禍臨頭！”
“長公主此話怎講？”采苓連忙問。
“哼……”靜和剜了她一眼，只舉目仰望著陶陶，“皇兄剛才怒氣沖沖經過此處，隨手扔了這兩支辛夷絹花，本公主有疑，便拉著玉德問了幾句，才知道原來是因你私會這該死的奴婢之事！你可真是太糊涂了，這區區奴婢如何值得你這樣做？”
“本少之事與長公主無關。”陶陶依舊昂首道，轉目瞧向采苓，眼神里帶著的焦慮才慢慢流露出來。
“無妨。”采苓道，“你且先出宮去。接下來的事交給我，不必擔憂。”
“可你……”陶陶拉著她的手腕道。
“如你所言，只要肯做小伏低認個錯，必不會有性命之憂。”采苓勸道，又催他快離宮，陶陶走后，靜和連忙小跑著去追。
為今之計，應該查明沈牧遲將他們之間的對話聽了多少去。怪只怪自己，又將陶陶牽涉到無端禍事里，倘若侍衛之事沒聽到幾句，那便是菩薩保佑了。
晚膳時，她等在院中，透過軒窗往里瞧，魏葦獨自吃著。她嘆了口氣，左右踱步，好久不曾盼著他出現，原來盼著人來，是此等的焦心煩躁。可是他若不來，如何打探消息，又如何讓陶陶置身事外？
幸好，玉安公公的聲音打破了寂靜的夜空，“陛下駕到……”
魏葦歡喜地出來迎接，采苓也不回避，緊緊跟在凇荷身后。凇荷輕叱：“還不快滾。”她似未聞。
“你為何在此？”皇帝冷淡一問。
“臣妾喜迎圣駕。”魏葦嬌俏一笑，裝作不知皇帝并非問她。
“陛下。”眾人在魏葦起身后才站直，皆退至一旁，采苓卻當頭迎上去，“娘娘日夜盼著陛下。奴婢們也日夜盼著陛下，得見圣顏，極是歡喜。”
再多說幾句，才能從他的神色里看出幾分端倪。她將心一橫，斗膽道：“不知大內侍衛們、垂拱殿內侍們日日得見圣顏，是否也會如此歡喜。”
“放肆！”魏葦低喝一聲。
采苓緊緊盯著沈牧遲的眼睛，特別是說到“侍衛”二字時，幸好他的眼中沒有半分異色，采苓方舒了一口氣，倘若不曾聽到“結黨營私”那一段，其他的都不怕了。她退后幾步，同其他宮女一道避在一旁。
做小伏低！御花園里，他拿著兩朵絹花，像個十幾歲的少年要去給心儀的女子表白心意，傻乎乎走近，聽到的便是這句話。她說心意已決必會離開未央，一條路是做小伏低，一條路便是尋死。看來她是選了曲意逢迎、做小伏低。
正合他的心意！
“姜采苓。”冷冰冰的語氣。
“奴婢在。”她恭敬站出半個身子。
他跨一步上前，緊緊拉住她的手臂，冰冷似寒窖中塵封萬年的一尊雕像，“朕今夜留宿碧霄宮，你守在殿外，膽敢離開，朕絕不輕饒。”
“奴婢今日生辰。按例不用當值。”采苓慌不擇言。
“朕說過絕不輕饒！”沈牧遲拉著她的右臂將其拖上石階，扔在殿門側，一言一行與那一夜相似，但又比那一夜力道大許多，燒呼呼的疼痛之感蔓延全身。臂上，好不容易止住的血又崩留下來，漸漸粘住了衣袖，她皺著雙眉，將手臂背在身后。