掖庭宮地處未央西南角一隅，是宮女們和罪臣女眷配沒(méi)勞動(dòng)之處，其正中為宮女住所，東邊為內(nèi)侍局所在地，皇倉(cāng)在北邊，南邊便是浣衣局。
采苓由一名宮女引領(lǐng)著來(lái)到南邊的小屋舍前，只見(jiàn)茅茨土階，似不避風(fēng)雨。未曾想過(guò)金碧輝煌的未央宮里居然有這處破瓦寒窯。
“姑娘稍事整理，隨我去見(jiàn)吳姑姑。”宮女揚(yáng)頭示意讓她自己進(jìn)去，屋內(nèi)是何慘狀，不用詳述，連浣衣局的宮女都不愿踏足。
采苓舉步就要進(jìn)，忽聞身后匆匆腳步聲，漫云道：“姐姐且慢。”
“你怎么來(lái)了？”采苓微皺雙眉。
漫云心疼地看她一眼，已是陪著笑臉對(duì)那宮女道：“姐妹們都住中間的屋舍，為何姐姐要將姜姑娘安排在此處。”說(shuō)罷，從腰間拿出一個(gè)銀元寶，塞在宮女手上。
宮女收了銀子，面色稍霽，“掖庭之中只有罪婦哪有姑娘？再說(shuō)這可是吳監(jiān)作特意安排的住所。姑姑說(shuō)姜采苓從小錦衣玉食哪里吃得了浣衣局的苦，若再讓她住安生了豈不是到掖庭里享福來(lái)了？”
“姐姐這話(huà)……”漫云還想爭(zhēng)辯幾句，采苓忙道，“我就住這兒�！�
說(shuō)完跨步入屋，漫云也隨她一起進(jìn)去，將自己隨身帶的小包袱扔在稻草鋪成的床板上。采苓問(wèn)：“你這是做何？”
“此后我也住這兒，陪著姐姐�！甭埔贿吺帐爸舶澹贿呎f(shuō)道。
采苓知道太皇太后的的侍女們皆統(tǒng)一住在紫微宮西側(cè)的一排廂房里，如此這般，這丫頭是又犯傻了，責(zé)道：“自請(qǐng)了配入掖庭是吧？”
“姐姐在哪兒漫云就在哪兒�！彼Φ锰煺妫骖a上點(diǎn)點(diǎn)的痘印照在樹(shù)影斑斕里，如跳動(dòng)的精靈。
“嗯。”采苓忍著心疼，換上粗布深藍(lán)的宮裝。
屋外不遠(yuǎn)處便是浣衣局的大水池，池畔晾著各色布匹宮裝，五月末的天氣，蚊蟲(chóng)嗡嗡而至，叮咬著頸肩露出來(lái)的皮膚。
年少時(shí)，寬敞明亮的住所里燃著紫蘇香，丫鬟們緩緩打著扇子，奶娘就坐在窗前縫香包，溫聲細(xì)語(yǔ)：“我家姑娘可千萬(wàn)別被蚊蟲(chóng)叮了，將來(lái)膚若凝脂才會(huì)受夫君疼愛(ài)。”
東喜樓中，從西域歸來(lái)的錦衣公子將好幾個(gè)漂亮的香囊塞在她手中：“你愛(ài)飲酒，夏日里招蚊蟲(chóng)，記得掛一個(gè)在腰上，五日一換。這些只夠這個(gè)夏日，明年我再去給你買(mǎi)。”
啪！她拍死了一只蚊子。
午后池畔，兩名宮女看著堆積如山的衣物望而興嘆。采苓道：“先帝的后妃大多移居太極宮，哪里還有這么多女子的衣物？”
“姐姐有所不知，這里邊也不是都是娘娘們的衣物，也有宮人的。比如這套便是尚衣局司珍大人的衣衫�！甭颇闷鹨患|(zhì)地精良的水綠色襦裙。
采苓扔了手中搗衣杵，漫云笑笑繼續(xù)埋頭苦干，采苓又乖乖撿起那根棒槌，學(xué)著漫云的樣子將衣物都仔細(xì)洗干凈，然后過(guò)清水，擰干，抖一抖，再小心翼翼曬在竹竿上。吳監(jiān)作的話(huà)音猶在耳邊：你嬌生貴養(yǎng)，如何受得了浣衣局繁重的勞務(wù)，不如向主子們求個(gè)情，興許能早日脫離苦海。
一直勞作到日頭西斜，好歹將滿(mǎn)池的衣物洗完晾曬起來(lái)，采苓累得直不起腰，卻笑得尤是自滿(mǎn)：“沒(méi)想到做完這些事能給我這樣的滿(mǎn)足之感，足矣�！�
漫云癱坐在一邊，揉著手臂道，“明日收衣，折疊，熨燙又是一整日的工作。姐姐還是快去歇息，我將池水換了就來(lái)�！�
她怎么忘了這一潭池水已是渾濁，需要一桶一桶擔(dān)出再一桶一桶換了清水注入。正愁眉苦臉，有個(gè)年輕的太監(jiān)匆匆跑來(lái)，“誰(shuí)是姜采苓�！�
“我！”采苓沒(méi)好氣道。
“姜姑娘�！碧O(jiān)忽陪著笑臉道，“宮門(mén)外有人找。”
“不見(jiàn)�！辈绍呦胍矝](méi)想就回答，畢竟工作還有很多沒(méi)做完，誰(shuí)有心去陪不相干的人閑話(huà)。
“姑娘都沒(méi)問(wèn)過(guò)那人是誰(shuí)？”公公有點(diǎn)失望。
“天王老子來(lái)了也不見(jiàn)！”采苓說(shuō)罷挽著袖子抬著桶就要舀水。
“楊都尉說(shuō)了要是你今天不出去，他就站在掖庭宮外一夜不歸�！惫赜谐芍瘛�
陶陶性急又耿直，一定能說(shuō)到做到。小時(shí)候她常常欺負(fù)他，比如放毛毛蟲(chóng)在他的靴子里，然后等著看他左跳右跳，樂(lè)得不能自已；又比如裝作是別家的姑娘給他寫(xiě)情信等著他拿著信來(lái)分享激動(dòng)的心情，她再當(dāng)頭淋一盆冷水告訴他真相，看著他漸漸結(jié)冰的笑臉笑得前俯后仰。對(duì)他干了這些蠢事、壞事，他卻從來(lái)不生氣，依舊待她如昔。這樣的朋友，她又怎么忍心讓他真的等上一夜。
“漫云，你先歇一歇，待我回來(lái)后再干活�！眹诟劳旰�，已是小跑著往宮門(mén)而去。
“楊都尉大人！”遙遙見(jiàn)到風(fēng)姿綽約的公子站在宮道上，往來(lái)宮女紛紛側(cè)目，恨不得多看他一眼。
“姜少！”陶陶奔至，抓著她的手臂道，“今日才聽(tīng)說(shuō)此事。你說(shuō)你既然不想入宮為美人，一心想去云南，乖乖好好地求求陛下不行嗎？非要意氣用事！搞得現(xiàn)在自請(qǐng)配入掖庭為奴，今后該如何是好！本少素來(lái)敬重你顧大局，想不到你也是個(gè)笨蛋！”
“我沒(méi)事。你也不必?fù)?dān)心。今后的事誰(shuí)也說(shuō)不清，說(shuō)不定我能在掖庭找到自己喜歡做的事�！蹦挠腥藭�(huì)喜歡枯燥的浣洗工作，她卻要安慰陶陶。
“本少能同你見(jiàn)面當(dāng)然不急。你東喜樓中的伙計(jì)卻急成了熱鍋上的螞蟻�！碧仗挣久嫉溃霸苓z當(dāng)下湊齊千金，聽(tīng)說(shuō)今晚就要去門(mén)下省中書(shū)令府上走一遭。先不說(shuō)你受罰是因惹惱圣顏，除了皇上赦免誰(shuí)也不能救。當(dāng)今圣上最見(jiàn)不得的便是那賄賂茍且之事，本少是怕他病急亂投醫(yī)，反倒讓自己陷入困境。實(shí)在不行，我今晚替他前去，那老頭看在我爹的份上，恐怕好說(shuō)話(huà)一些�！�
采苓只覺(jué)頭頂轟雷炸響，連日以來(lái)她只想著要留在沈牧遲身邊，卻將自己身邊貼心的人忽略了，他們又不懂宮中事，此番應(yīng)該是多么彷徨不知所措。
采苓只恨當(dāng)下找不到筆墨紙硯，看了一眼衣裙和手指，以血為書(shū)？受傷了又該如何浣衣，到時(shí)候又是苦了漫云。她微不可查嘆了口氣，將頭上唯一一根烏木桃花發(fā)簪取下，放在陶陶手中：“務(wù)必告訴袁大哥，我在宮中自有打算，坊間消息全不可信。明年此時(shí)，我與他宮外再相見(jiàn)。但倘若肆意妄為，彼此恩斷義絕，此生不見(jiàn)！”
明年此時(shí)？圣昭昨日就發(fā)去蜀郡的家人手中，說(shuō)姜氏采苓罪不可贖，配入掖庭，終身不放出。
陶陶搖了搖頭。老爹說(shuō)男兒流血都不流淚，為何眼中濕潤(rùn)，幾顆淚水無(wú)端端墜落。
“哭什么！”采苓嘲笑，“動(dòng)不動(dòng)就哭了，還擔(dān)得起都尉之職嗎？別以為你同我有多親厚，當(dāng)初無(wú)非是看在你是他的伴讀，想從你身上套點(diǎn)消息而已，還以為我真的愿意跟你這樣懦弱的人交朋友？”
陶陶不可置信望著她的眼睛，表情痛苦，采苓把心一橫，問(wèn)道：“還不走？”
“姜少你這樣說(shuō)，本少很傷心�！彼隼〔绍叩氖直�。采苓厭棄地甩開(kāi)，“你不走也行。慢慢站著吧�！�
快步進(jìn)了宮門(mén)，掩于大樹(shù)之后，才敢任由淚水落了兩行，片刻后抬袖拭干，往后路還得自己走，她如何忍心讓這些心疼她的人跟著受苦，卻猶是后悔說(shuō)話(huà)沒(méi)掌握好分寸，將陶陶傷害至此。此去經(jīng)年，但愿他一切都安好。
快步行至浣衣池畔，見(jiàn)四周的晾衣桿倒了數(shù)根，無(wú)風(fēng)的傍晚，樹(shù)影婆娑。采苓心中一緊，已猜到一半。
走近后見(jiàn)漫云正同兩位年歲相仿的女子爭(zhēng)辯，她連忙前去將她拉至一旁，“少說(shuō)兩句�！�
“姐姐不知，這兩人無(wú)端端掀翻晾衣桿，使得我們才晾的衣服都弄臟了，現(xiàn)在還得重洗一遍�！甭茪饧�。
采苓瞥眼瞧去，其中一位膚白的正是從前東宮的侍女珩兒，另一位雖不知姓名，卻是在靜和公主身邊見(jiàn)過(guò)。這兩人從前都侍奉貴主，也都因她一句話(huà)被貶至掖庭浣洗，心中怨氣，終于得以發(fā)泄。
“沒(méi)事。忍一忍�！辈绍邉竦溃f(shuō)罷蹲著身子去撿掉落的衣物。
才剛撿了兩件，再伸手卻被人狠狠踩住，素色布鞋在她手背上反復(fù)磨著，布鞋主人冷聲質(zhì)問(wèn)：“你可知道我是誰(shuí)？”
采苓將手抽回，已是紅腫不堪，再去另一處撿，又是那雙布鞋，踩在她另一只手上，“我問(wèn)你話(huà)呢！”
“珞雪妹妹從前可是靜和公主身邊的紅人！”珩兒輕鄙冷笑，“因你一句話(huà)，配入掖庭做著這等非人的工作。想不到惡人惡報(bào)，不過(guò)數(shù)日，你就來(lái)了！往后這浣衣局才是真的熱鬧��！”
兩人相識(shí)一笑，可那笑容還沒(méi)持續(xù)多久，就換成了驚叫，漸漸連聲音也發(fā)不出一絲。原來(lái)是被漫云狠狠掐住了咽喉。
“漫云！”采苓驚呼，漫云卻不為所動(dòng)。采苓心中如擂鼓，連忙去抱住漫云的的后腰，要將她拖開(kāi)，可是她如大樹(shù)盤(pán)在地上，一動(dòng)不動(dòng)。
采苓驚出冷汗，腦子轉(zhuǎn)得飛快，卻想不出別的法子。
“住手！”吳姑姑帶著眾人趕來(lái)，匆匆喝止。