“希姆，你現(xiàn)在是我的俘虜了。”李察微笑著說。
“是是！沒錯(cuò)，我可以支付贖金！你想要多少盡管說，我的家族非常非常富有，只要你肯放過我！你是一個(gè)真正的貴族，一定會(huì)遵守貴族之間的戰(zhàn)爭(zhēng)規(guī)則的，對(duì)不對(duì)？別殺我，別殺我！”希姆說到最后，已經(jīng)開始痛哭了。
在昏暗幽深的森林中，希姆細(xì)膩肥白的身體顯得無比刺眼。
“贖金當(dāng)然是要的。”李察緩緩地說。他這一句話立刻讓希姆崩緊的神經(jīng)放松下來，然后壓抑著的恐懼再也無法抑制，居然放聲痛哭。
“但是……”李察又是一個(gè)轉(zhuǎn)折，讓希姆的哭聲嘎然而止。李察走近希姆，貼近他，直到兩張臉距離接近到不足二十厘米，才徐徐地說：“我需要你記住我的臉，還有我的名字！這是上次就和你提過的要求，但是現(xiàn)在看來你的記憶力并不怎么好，所以我需要好好幫助你強(qiáng)化一下記憶。上一次我給了你多少鞭？似乎是十幾下吧，哦，你看，我的記憶力也不是很好。那么這次就加一倍吧，三十鞭，或許會(huì)讓你不再忘記我是誰！”
剛德手中的長(zhǎng)鞭如毒蛇般揚(yáng)起，再落到子爵背上，留下一道高高腫起的鞭痕。希姆凄厲地叫了起來，全身都在抽搐掙扎，甚至開始失禁。
李察退了幾步，靠在一棵大樹上，閉目養(yǎng)神，默數(shù)著鞭數(shù)。
剛德下鞭很有分寸，鞭痕之間絕不重疊，一道道黑紫腫亮的鞭痕也沒有一道破損。血腫會(huì)更加刺激神經(jīng)，讓希姆的痛楚放大。鞭痕幾乎遍及希姆全身，卻沒有真正重傷到他，特別是沒有觸及到他的胯下之物。
好不容易三十鞭打完，希姆已經(jīng)動(dòng)彈不得，只有**的份。直到流砂過來給他連續(xù)施放了好幾個(gè)治療術(shù)，子爵才勉強(qiáng)能夠伏在剛德背上，被背出森林。
一戰(zhàn)而定，已經(jīng)不需要母巢了，于是母巢返回了動(dòng)蕩之地。在返回之前，母巢又提醒了一下李察，它需要大量的魔力水晶，或者是類似的蘊(yùn)含能量的東西，這樣它才能得到進(jìn)一步強(qiáng)化。
對(duì)母巢的要求，李察亦有些無奈。魔力水晶無論在哪個(gè)位面都是珍稀之物，說白了就是富含大量能量的高純度結(jié)晶體。而母巢晉階后，每開啟一個(gè)新能力所需要的魔力水晶數(shù)量也不斷上升。現(xiàn)在母巢已經(jīng)達(dá)到四階，四階時(shí)新出現(xiàn)的能力就需要四十顆魔力水晶才能啟動(dòng)。
母巢作為位面戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器的威力正在逐漸發(fā)揮，當(dāng)拋擲兵規(guī)模成群時(shí)，威力就開始呈幾何級(jí)數(shù)上升。但同樣，與作用的巨大相適應(yīng)，母巢的消耗也同樣驚人。為了把母巢提升到四階，李察已經(jīng)在它身上投入了一個(gè)男爵能夠擁有的全部財(cái)富，而在可以預(yù)見的未來，就是公爵的財(cái)富也不足以喂飽母巢。
如果母巢沒有極限，或是進(jìn)化的極限非常高，說不定將來會(huì)有那么一天，要舉整個(gè)位面之力，才能支持母巢的消耗。想到這里，李察突然皺了皺眉，有一點(diǎn)抓不住的思緒一閃而過。
李察押著俘虜?shù)南Ｄ泛陀H衛(wèi)，與自己的大部隊(duì)匯合。這時(shí)才來得及清點(diǎn)一下戰(zhàn)果。
戰(zhàn)爭(zhēng)持續(xù)了數(shù)日，希姆子爵的部隊(duì)最終全軍覆沒，戰(zhàn)死者超過三分之一，傷兵也有三分之一，其余的都變成了李察的俘虜。李察沒有再突襲子爵軍隊(duì)傷兵營地的打算，那樣只會(huì)給自己再增加不少負(fù)擔(dān)，卻不會(huì)因此多拿到多少贖金。四百多名俘虜中有數(shù)十名精銳的騎士，但他們加在一起的價(jià)值也不會(huì)超過希姆子爵。
休整了一天之后，李察收攏部隊(duì)，押著比自己多了一倍的俘虜回返領(lǐng)地。
歸返途中，流砂和李察并肩而行。在他們前方不遠(yuǎn)，希姆子爵也騎在馬上，被幾名沙民騎士挾著。俘虜中也只有子爵有騎馬的優(yōu)待，其它的戰(zhàn)士都得步行。得知李察準(zhǔn)備收取贖金后，俘虜們懸著的心都因此落下，也就沒了其它心思。
看著希姆的背影，流砂皺眉，淡淡地說：“我不喜歡這個(gè)家伙。”
“我倒是挺喜歡他的。”李察說。
“我能感覺到，他還沒有徹底死心。你這次放了他，用不了多久他又會(huì)來找我們麻煩的。難道你下次準(zhǔn)備打他六十鞭？那不是和直接殺了他一樣嗎？”
李察笑笑說：“他來找我們的麻煩，那不是好事嗎？”
“好事？”
“當(dāng)然是好事，以希姆的性格，在自己報(bào)仇之前，一定會(huì)阻止其它人來找我們的麻煩，以免不能親手報(bào)仇。在我來說，倒是寧可有希姆這樣的敵人。”
李察解釋之后，流砂恍然，但是卻狠狠盯了李察一眼，說：“有時(shí)候真覺得你開始象個(gè)老頭了！”
李察哼了一聲，說：“若論心計(jì)，你一直都比我強(qiáng)吧。”
流砂挺直了身體，擺出一副純良無辜的表情，說：“我可一直在神殿長(zhǎng)大，什么都不懂的。”
看到她的樣子，李察又恨得牙齒發(fā)癢。要不是在路上，多半又要把她按倒了，到時(shí)候少不得又是一場(chǎng)反抗與征服的大戲。
可是不知為何，李察忽然想到了蘇海倫。這種偽裝天真善良純真的戲，若是由傳奇法師來演，才最是適合。一想到她，李察忽然有些抑止不住心中的思緒，竟有種莫名的酸澀。在初到法羅的時(shí)候，李察根本不敢去想她，因?yàn)樗约阂膊恢肋�有沒有可能回到諾蘭德。
直到現(xiàn)在度過最初的危機(jī)，回歸諾蘭德終于有了第一線曙光，李察才敢在心底深處把這些記憶翻出來。
流砂沒有注意到李察情緒的細(xì)微變化，她在沉思著什么，片刻后說：“那個(gè)佩林，你準(zhǔn)備怎么處理？”
“怎么處理？”李察一怔，他倒是從沒有想過這個(gè)問題。
流砂嚴(yán)肅地說：“佩林是一個(gè)真正的天才，如果得到了永恒與時(shí)光之龍的神恩，解除了加速衰老的詛咒，就有可能完成魔法數(shù)學(xué)的奠基。你知道，法羅位面比諾蘭德弱不了多少，如果魔法文明再前進(jìn)一步，并且獲得其它位面的資源，就有可能提升成為一個(gè)新的主位面，雖然這將是一個(gè)極為漫長(zhǎng)的過程，但是未來卻是可見的。單從眼前來說，只是因?yàn)樯窳P，佩林才在魔法上沒能有所成就。可是一旦解除神罰，他的成就幾乎不可限量。能夠?yàn)檎麄�(gè)位面奠定某一方面基礎(chǔ)的人，無論怎樣形容其天才都不為過。如果不做處理，也許再過十年，佩林就會(huì)成為我們?cè)诜_最大的敵人！”
這一次，李察終于正視佩林的問題來。佩林是他們回歸諾蘭德的關(guān)鍵，只有依靠公爵的力量才能得到足夠份量的祭品，可也正如流砂所說，在回歸諾蘭德的過程中，也有可能為自己豎立一個(gè)最可怕的敵人。
李察沉思良久，才緩緩地說：“流砂，你知道我們阿克蒙德有許多敵人，有很多人想要我的命，并且愿意為此付出極大的代價(jià)。比如約瑟夫、門薩和熊彼德三家聯(lián)盟，對(duì)我們此次位面戰(zhàn)爭(zhēng)的干擾，就是迄今為止最典型的一個(gè)例子。你覺得，他們這樣做值得嗎？”
流砂出身永恒龍殿，自然對(duì)獻(xiàn)祭無比熟悉：“到目前為止，他們已經(jīng)虧大了。把我們送到法羅，再把辛克蕾爾和她的部下送來，所付出的代價(jià)足夠獲得一個(gè)新的次級(jí)位面了。只要他們的運(yùn)氣不是太差，付出足夠多的時(shí)間去開發(fā)，那個(gè)位面的收益肯定會(huì)超過付出的。”
李察笑笑，說：“這就是了。今天我消滅了一個(gè)佩林，或許明天我就又得消滅另一個(gè)佩林。一個(gè)位面的人以億計(jì)，如果再算上其它種族，時(shí)時(shí)刻刻都會(huì)出現(xiàn)天才，難道我都要一個(gè)個(gè)去消滅？其實(shí)只要自己強(qiáng)大，才是正途和真正的捷徑。今天的敵人，或許明天就不再有資格成為我的敵人了。這就象攀登高山，有的人想把其它人拉下來，有的人卻一心向頂峰攀登。那些一門心思想把別人拉到和自己一個(gè)水平線的人，永遠(yuǎn)都沒有機(jī)會(huì)登上絕頂。”
流砂皺眉說：“但是……如果我們的敵人，比如說佩林，萬一成長(zhǎng)到比我們還要強(qiáng)大的地步呢？那時(shí)我們豈不是會(huì)后悔沒有在有機(jī)會(huì)的時(shí)候消滅他？”
“就算佩林最終成長(zhǎng)了，我只一心向頂峰攀登的話，總會(huì)登得更高一些的。又有什么事情是不需要付出代價(jià)的呢？”李察微笑著反問，然后說：
“我寧愿求上得中，也不愿求中得下。”