綏州大勝，延州城轟動了。梁適帶領延州官員，出城十里，迎接種世衡凱旋。綏州大勝的消息，已經露布飛捷，快馬奏報朝廷。梁適求仁得仁，終于攬下蓋世奇功。
此戰(zhàn)，陣斬主帥籍辣那仁，殺傷敵兵七千余人，三千鐵鷂子全軍覆沒。俘虜敵兵一萬多人，兵器馬匹輜重，繳獲無數。
戰(zhàn)至最后，種世衡全軍壓上，橫掃敵營。沿無定河，向西北追殺五百里。連克米脂寨、克戎寨、白草寨、順安寨、永寧寨、開光寨。綏州千里之地，盡數收復。
但自身傷亡，也是分外慘重。四千選鋒軍，只剩下兩千多人；五千蕃兵折損近半；步卒傷亡兩千多人；具裝鐵騎僅剩八百。
可謂慘勝。最令人扼腕的，卻是老將任紀衡。他留在清澗城，為種世衡后援。老將收到大勝消息，興奮至極，拍案大笑。陡然間血沖頭顱，以致氣絕身亡。
種世衡聞聽，心中驟然一痛，仰天倒了下去。種世衡暈倒，可是嚇壞了一眾將領。隨行軍醫(yī)一番急救，種世衡清醒了過來。總算是有驚無險。但軍醫(yī)查出，種世衡罹患心疾，卻是個噩耗。此時，心疾就是絕癥，根本無藥可醫(yī)。
當日，種世衡下令，全軍縞素。為老將任紀衡，和全軍戰(zhàn)死將士戴孝，送英靈一程。
種詁和于飛等人，沒有和大軍一起進城。他們提早一步，護送老將遺體，返回了延州任家宅邸。此時，于飛腰里系著一根麻繩，正坐在任家廳堂一角。神情怏怏，提不起勁兒來。
他頭一次，見到了戰(zhàn)場慘烈。曾經，尸橫遍野這個詞，在于飛的認知里，只是說書人的夸張。但這次絕不同，尸橫遍野的景象，真真切切，出現在于飛的眼前。
無數的死尸，至死都糾纏在一起。無論是西夏兵，還是宋軍，生前敵對，死后卻抱在一起。被凍的堅硬，分都分不開。
身邊剛剛認識的人，轉眼身死疆場。這種分離，于飛分外難以接受。總是想著，自己有一天，也會和他們一樣。但他還不能死，自己不知來處，還沒有找到爹娘。
“昆哥兒，想啥哩。”石彪子坐了過來。
此一戰(zhàn)，石彪子五十名兄弟，只剩下三十二名。石彪子沖到陣前時，西夏軍已經大亂。他們追逐逃兵，卻一頭，撞上了鐵鷂子。只一個照面，十數名兄弟身死。
幸虧，種世衡大軍殺到，霹靂彈雨點一般，扔向了鐵鷂子群中。鐵鷂子覆滅，但石彪子的兄弟，卻是再活不過來。
“彪子叔，你會想他們么？”于飛問道。
“不想，都在這里裝著。”石彪子用拳頭，砸了砸胸口。他們兄弟情厚，多少年相依相隨。不用想，一直在心里。
“我親眼看著，卻救不了。”于飛垂下了頭。
石彪子遭遇鐵鷂子，于飛離著不遠。但中間，隔著無數亂兵。急切間，哪里沖的過去？眼睜睜看著，石彪子的騎兵，被卷進了鐵疙瘩之中，尸骨無存。
“那是他們的命。”石彪子悶聲說道。忽的一嘆，“當兵吃糧，遲早都有這一天。”石彪子摟住于飛肩膀，問道，“怕了？”
“我們?yōu)楹我溃俊庇陲w一抬頭，愣愣問道。
“上陣殺敵，自然要死。”石彪子說道。
“為何殺敵？”于飛又問。
“不把半禿子殺光，沒好日子過。”石彪子說道。
“殺光就有好日子？”于飛再問道。
“有吧。”石彪子茫然，他回答不了于飛。
石彪子落草，是因為被逼無奈。石家遭逢大難，躲入偏僻鄉(xiāng)間，卻躲不過官府暴戾。繳不完的雜稅、服不盡的勞役。幾畝薄田，糧食還未收成，已經不屬于自己。怎么活？
大戶豪族放貸收利，如狼似虎。土地被強奪，生計無著。鄉(xiāng)親典兒賣女，也還不上九出十三歸。官府卻不管這些，賦稅一文不能少，勞役一次不能斷。怎么活？
石彪子一時無言，也低了頭悶悶發(fā)呆。他被于飛的問話，惹起心底惆悵。大戰(zhàn)勝利的喜悅、兄弟死去的悲傷，悲悲喜喜一幕幕，在他的腦子里，不停的糾結翻騰。
“昆哥兒。”任家管家喚了一聲，說道，“門外來了一人，說是有人捎了信兒來，求見昆哥兒。”
“見我？”于飛一愣神兒。他在延州日短，不認識幾個人，誰會捎信兒給他。站起身，向外走。“我去見見。”
大門外檐下，站著一人。三十上下，服飾講究。兩眼炯炯有神，透著精明干練。于飛看著陌生，很是詫異。
“在下同盛號掌柜，姓海名文瑞。”此人抱拳行禮，“受東家尹公所托，特來送一封書信。”
“原來是海掌柜，失敬。”于飛心中一喜，拱手說道。
尹端托付海文瑞，給于飛送信，言明親自交給本人。這海文瑞去了種家，沒有找到于飛。竟打聽著，尋來了任家。
任家正在辦喪事，不方便請他進去。于飛接過信，也不講究，就在檐下看了。這一看，卻是吃驚不小。忙低聲問道，“人在何處？”
“城外，在下的莊子里。”海文瑞說道。
“稍等，我去請彪子叔。”于飛說著，人已經跨進大門。不大一會兒，石彪子和于飛，急匆匆的出來。騎上戰(zhàn)馬，跟在海文瑞車后，直奔城外而去。
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姚斌來了延州，卻是被抬來的。
石彪子離開黑虎寨，大當家黑虎，頹廢了幾日。啥事也不管，每日喝的大醉。喝醉之后，卻不肯睡覺。拎著刀，滿寨子游逛。私下里都說，大當家被氣瘋了。
卻說這一日，有人拜山。此人自沂州來，姓穆名盛遠，乃泥沱湖水寨二當家。水寨兵強馬壯，綠林道上大名鼎鼎。
泥沱湖浩大，周百六十里，如兩輪半月相連。東臨大海，有水道相接。表面波平如鏡，水下暗流洶涌。如不熟悉水道，貿然行舟，動輒船沉人亡。泥沱湖風景如畫，卻是異常兇險。
數年前，一伙水匪，占據了湖心圓島，建立水寨。寨主王世元，曾在登州水軍為將，精通水戰(zhàn)，諢號水鬼。
官府派兵清繳，數次皆大敗而回。戰(zhàn)船、兵馬損失無數，卻拿王世元毫無辦法。水寨聲名大振，周邊盜匪紛紛來投。聞說，水寨僅是戰(zhàn)船，就有四十多條，實力強大。
穆盛遠依江湖規(guī)矩，一板一眼的拜山，黑虎不能不見。誰知兩人一番密談，黑虎竟頹氣盡去。當下大排宴席，款待穆盛遠一行人。黑虎精神抖擻，一時意氣風發(fā)。
晚宴之后，黑虎召集山寨頭領，說出一番計較。
“汝南王世子，已至泥沱湖。如今征召天下綠林，共襄大舉。我黑虎寨，在河東薄有威名，入了世子法眼。”黑虎說道。
“汝南王世子？”姚斌一驚，失聲叫道。
“正是汝南王世子。”黑虎瞟了一眼姚斌，又低垂下眼簾。伸手端起茶盞，輕輕的抿了一口。
“我等有何好處？”六當家問道。
黑虎放下茶盞，掃過幾人，都是六當家一般。眼中火熱，卻是不肯表態(tài)。黑虎很明白，都等著自己開口，許出價碼呢。
“蒙世子抬舉，許給某河東路，兵馬副都部署之職。”黑虎淡淡的說道，“只要大事得成，幾位兄弟在某之下，一路鈐轄、都監(jiān)，還不是手到擒來？”
一路兵馬都部署，可是大到了天上。他們祖宗八代，也沒見過這么大的官兒。一時都懵懵的，愣是回不過神兒來。但鈐轄這個官職，他們都知道。種世衡啊，他就是一路鈐轄。
“干了。”“干了。”六當家?guī)兹耍r爭著表態(tài)。
“我不同意。”姚斌厲聲大叫。
房里頓時一靜。姚斌威望素重，六當家?guī)兹耍加行┡滤４藭r，姚斌雙目圓睜，怒氣勃發(fā)，嚇的幾人頓時閉嘴。怔怔的看著，心里不明白，發(fā)財升官啊，這好事兒哪里找？
黑虎呵呵一笑，面上云淡風輕。問道，“軍師是讀書人，可知貪官污吏橫行，天下烽煙四起？”
姚斌怔住，不想黑虎沒惱，居然和他講起了道理。姚斌心里，立時就是一咯噔。黑虎若是發(fā)怒，他反而不怕。如今心平氣和，分明已鐵了心，怕是勸不回來了。
“軍師可知，大宋稅重如山，百姓已活不下去？”
“軍師當初跳崖求死，可是被逼無奈？”
黑虎不等姚斌回答，一句句追問。甚至，姚斌心中傷疤，也被他無情撕開。聲色俱厲，大義凜然。
姚斌渾身顫抖，嘴唇哆嗦著，卻說不出話來。
大宋稅重，重在貪官污吏。大宋朝是兩稅制，律法規(guī)定，把田租、戶稅、力役，合并到田租一項，分夏秋兩季征收。之外不得另征。
換言之，百姓已經交了稅。官府要興建工程，應出錢雇傭。但官府在兩稅之外，戶稅和徭役照樣征收。
給出的解釋是，兩稅制是田租。于是，百姓還得服勞役。不堪摧殘，破家滅戶者，多矣。
但官府并止于此，糧食入官倉后，可能被老鼠偷吃，這個損耗，得讓百姓補交，所謂“鼠雀耗”。
此外，還有“支移”和“折變”名目。所謂“支移”，就是百姓交了稅糧后，官府說，“這還不行，你得給運到哪里去。不想去也可以，交錢。運費按運送距離算。”甚至，有指定到千里之外的。
所謂“折變”，就是交稅的時候，本應交糧食和布匹。官府要你折成錢交。當然，折換率是官府說了算。
甚至有更狠的，先把糧折成錢，再把錢折成絹。這樣折上個三五回，一匹布折出幾匹，一斗粟折成幾斗。“一摑一掌血”，生生把小民逼上了絕路。
有時人感慨，小民百姓想活下去，只有兩條路。一條，科舉做官；另一條，落草為寇。如今盜匪遍地，與此有莫大關系。禁軍年年剿匪，奈何，盜匪越剿越多。
姚斌豈能不明此理？但真若殺官造反，卻是一條不歸路。自古以來，造反者幾人得成？何況，這回不是造反，是篡位。皇權爭奪，卻要以天下人為犧牲。
姚斌知道，自己已經勸不了。一頂官帽兒，染紅了人眼。索性不再費唇舌。抱拳拱手，轉身離去。但他不愿眾多寨兵，淪為皇權下枯骨。眾人待他親厚，他不能舍棄不顧。