清晨，開封城被大雪籠罩。
不甚巍峨的宮城城墻上，宿衛的兵丁筆直站立，手里杵著長槍。頭上、肩上都積著雪，與身上黝黑的鐵甲黑白分明。宮城的角門開了一個縫隙，一名宮女走了出來。帶著兜帽，看不見面貌。
宮女慢慢的走在雪地里，天上飄著雪，人影慢慢變得模糊。走過幾條街道，路上行人多起來。
走進一家胭脂水粉鋪子，宮女取下頭上的兜帽，露出一張精致的俏臉。二十上下，膚色白皙，一雙眼睛水靈靈的透著精明。她并不說話，四下里掃了一眼，走過去在窗前的椅子上坐下。似是等著什么人。
店里伙計早已奔向后院報信。不一會兒，一名四十多歲的婦人走了出來。雖年紀不小，歲月在臉上留下了不少痕跡，但是依然顯得精神干練，是個手腳利索的人。她在宮女的下首坐下，靜靜的打量著。
“我需要上好的珍珠粉，不知貴店可有？”宮女說道。
“珍珠粉可不便宜。”婦人應道。
“錢不是問題，但我只要廣南的貨。”宮女看著婦人說道。婦人立即站了起來。打量店里無人，低聲說道，“何事？”
“成了。”宮女低低說了兩個字。不再言語，站起身徑直往外走去。婦人跟在身后，高聲說道，“小娘子放心，本店的水粉在東京城那可是最好的貨色，一準給小娘子備好。”
宮女腳下不停，出了門左右看了一眼，戴上兜帽，向來路而去。逐漸匯入人群不見蹤影。稍傾，婦人也穿了件斗篷，出門上了馬車。車夫也不詢問，甩一個鞭花，吆喝了一聲。駕車的駑馬頭一揚，向前行去。
此時，卯時剛過。雪下的小了些，天光也亮堂起來。
城外的官道上少有行人，深一道、淺一道的車輪印子，被積雪鋪平。一陣沉重的馬蹄聲從官道上傳來，由遠而近。漸漸看清騎在馬上的人穿著紅色的軍袍，很顯眼。快馬裹著風雪，箭一般掠過，向著城門沖去。
馬蹄踐踏、積雪翻飛。臨近城門，軍士高聲喝到：“緊急軍情，速速讓開。”急促的馬蹄踏上青石的路面，發出巨大的轟鳴，驚得城門守兵和一眾行人四下躲閃，城門洞里一時亂成一片。
城門官郭佑，認出是傳遞軍情的急腳遞，立即呵斥行人躲開，沖著奔到近前的急腳遞問了一聲，“哪里的軍情？”“渭州。”急腳遞回了一聲，快馬已沖進城中。
“渭州？西賊。”郭佑年紀不大，性情豪爽，武藝高強。一聽是渭州，一拳猛擊在城墻上。石屑紛飛，他的拳頭上也冒出血來。
郭佑最大的愿望是上陣殺敵，無奈卻在此守城門。郭佑原在左廂神衛軍當差，因為與蠅營狗茍的京城禁軍完全不是一個路數，數次頂撞上官而被罰。“不行，我要去邊塞。”他心情激蕩，竟是一刻也不愿等。和身邊小校交代一聲，大步而去。他要再次請命去前線。
開封城依然平靜的矗立在風雪之中。快馬的奔馳，絲毫沒有影響城中的雍容。沿著河岸，商鋪、酒樓、茶坊、邸店鱗次櫛比，橋道兩邊也擺滿小攤，形成了繁榮的街市。行人、商客、小販、腳夫、馬車擁擠于街道。
太平日久，人物繁阜。此等繁華，雖大風雪亦不能掩蓋。
春秋時，鄭莊公命鄭邴在此筑城，取開拓封疆之意，定名開封。大宋在此建都八十年至今，水運已十分發達。黃河連通運河，汴河連接淮河、長江，構成了一個巨大的水運網絡。城內汴河、廣濟河、惠民河、金水河互相貫通，交通便利，貿易興盛。
外地人初到開封，必要去州橋夜市一逛。從州橋往南去，當街有出售水飯、熬肉、干脯等吃食的。梅家、鹿家出售的鵝鴨雞兔、肚肺鱔魚、包子雞皮一份不過十五文。街市上的買賣每天都是從白天一直做到夜里三更才散去。
還有一處著名的地方。三層相高、五樓相向，飛橋欄檻、明暗相通，珠簾繡額、燈燭晃耀。“礬樓燈火”卻是開封一大盛景。顯官貴戚，文人墨客，燈宵月夕，雪際花時，新聲巧笑于柳陌花衢，按管調弦于茶坊酒肆。
有詩道：
梁園歌舞足風流，美酒如刀解斷愁。
憶得少年多樂事，夜深燈火上礬樓。
宋康定二年二月，宋軍好水川之戰大敗，全軍覆沒。
當皇帝趙禎終于看到這條軍情時，心情簡直糟透了。他剛剛得知，唯一的兒子病了。雖出生以來一直小病不斷，但卻不似這次，發病甚急，看著就兇險。
他立刻派黃門傳召兩府宰執進宮。軍情事關國家社稷，卻不容怠慢。雖然說戰敗的奏報就像是三九天當頭澆了一瓢涼水，但他卻必須抗住。他扶著桌案坐下，讓自己被冰凍的血液，一點點的融化開。
二月初十，李元昊率兵十萬進攻涇源路，兵圍渭州。
打與不打，趙禎其實很猶豫。在對夏戰略上，韓琦、范仲淹二人的意見不同。雖同為陜西經略副使，但韓琦主張集中兵力，尋找西夏主力決戰；而范仲淹則主張先鞏固自己的防線，進取綏、宥，然后占領茶山、橫山，只要能控制這一戰略地帶，就能阻止西夏的侵擾，并展開反擊。
趙禎最終采納了韓琦的方略，集中兵力與西賊決戰。不曾想，失敗來的如此之快。耗費錢糧、損兵折將，軍心動蕩、士氣大挫。怕是三五年之內，已經沒有再戰之力。
國家財計的窘迫，趙禎比兩府重臣們看的更清楚。寅吃卯糧、入不敷出，冗官冗兵，已經成了大宋沉重的負擔。
疥癬之疾已成腹心之患。趙禎恨恨的想著。李元昊的計策很簡單，誘敵深入、各個擊破，偏就成功了。他瞇著眼，仿佛看見了李元昊囂張的臉。
任福被敵兵誘進了好水川谷，敵占據險要地勢，弩箭齊發，一邊倒的屠殺。屬下大將朱觀被敵五萬兵馬圍在籠洛川谷，突圍不出。西邊兒，涇州都監王珪率四千五百名步兵，東面，瓦亭寨寨主趙津率兩千騎兵分別趕來救援，卻被阻截在山口寸步難進。
李元昊親率五萬兵馬直撲好水川，合圍宋軍主帥任福。西夏精銳騎兵沖入戰場，宋軍慘遭殺戮。苦戰半日，數次突圍而不得出，任福身中數十箭，血流如注，無法戰斗，自殺殉國。
宋軍大敗。武英、王珪、趙津、耿傅皆戰死，只有朱觀所率千余人生還。此戰幾乎全軍覆沒，幾十名將校戰死，無一投降。
趙禎再次嘆息。此戰雖敗，但是軍兵深陷絕境，猶自奮戰不退，無一投降，大宋邊軍的忠勇風骨，則是此戰抹不去的亮點。
稍傾，趙禎道，“好水川之敗，諸將力戰以死。趨利以違節度，固失計矣；然稟義不屈，庶幾烈士者哉！宜當厚恤。”他定了調子，結束了宰執們無休止的爭吵和彈劾。
陜西經略安撫副使韓琦，命環慶路馬步軍副都總管任福，率兵出夏軍之后，伺機破敵。但任福輕敵追擊，被敵兵所誘，卻不是韓琦的責任。
趙禎有那么一刻恍惚，似乎看見韓琦就站在自己的對面，慷慨激昂的說著什么，聲音仿佛隔了很遠聽不清楚。“元昊雖傾國入寇，眾不過四五萬人，吾逐路重兵自為守，勢分力弱，遇敵輒不支。若并出一道，鼓行而前，乘賊驕惰，破之必矣。”
就是聽信了韓琦的說辭，宋軍還是有戰而勝之的能力的。所以猶豫不決的趙禎遂下了與西賊一戰的決心。選派夏竦為陜西經略安撫使，韓琦、范仲淹為副使。韓琦主持涇源路，范仲淹主持鄜延路，共同負責對夏作戰事務。
現下看來，還是范仲淹的策略更合適。翻看著戰報，趙禎從戰事的字里行間，揣摩著李元昊的用兵謀略。
先是分別給韓琦和范仲淹寫了封信，說是要和談。韓琦不信，認為是李元昊的計謀“無約而請和者，謀也。”命諸將戒備，賊果然來犯。
而范仲淹信了。他本是主守派，既然李元昊愿意講和，那就和吧，等時機成熟再出兵。于是范仲淹洋洋灑灑的寫了一封《答趙元昊書》，引經據典，分析局勢，勸李元昊放棄稱帝，雙方和談。范仲淹不知道，就在他寫回信的時候，李元昊出兵涇源路，攻擊渭州。
在韓琦的策略中，涇源路和鄜延路應該同時出兵，兩路并進。一則兵力充足，二則相互配合。韓琦深知李元昊兵力強盛，所以派遣任福出兵時，囑咐任福繞道行軍至羊牧隆城，避免短兵相接。而是尋機突襲，若沒有機會，則斷其后路并據守。同時，派遣陜西經略安撫判官尹洙，前往鄜延路面見范仲淹請求出兵，但是被拒絕了。
趙禎放下了手中的戰報，只覺得心里堵得慌，一口氣憋在心口只想對著桌子猛揮一拳。他的眼睛有些濕潤，長長的吸了一口氣鎮定下來。恢復了冷靜，正要與宰執們商議后續人事安排，一名內侍匆匆而來，站在門口探頭往里看，想進不敢進，一時轉圈跺腳，急不可耐。一咬牙，沖進了崇政殿。
“何事？”趙禎一惱，又耐下了性子問道。
“官家，二皇子薨逝了。”
“什么？”趙禎有些詫異，一時沒有回過神兒來。但下一瞬他就驚跳了起來，雙眼一黑，軟軟的倒了下去。
他聽不見周圍驚叫，感覺不到有多少雙手扶住了他，只留下一個念頭在心里逡巡不去。“我的兒子沒了。”深深的疲倦侵襲了全身。