葉太后伸手接過錦盒，放在手中掂量一番，很輕，遂忍不住打開來看，只一眼，她已是唏噓不已——
錦盒內共有兩件物什：最上面是一張薄薄的紙，紙張略顯皺巴，又有些泛黃，可見已有好些個年頭。葉太后展開紙張仔細看去，但見其上寫就一首朱弦斷，墨跡干涸略顯褪色，筆法狂傲云雷變幻，字跡更是眼熟。葉太后一看便知，這正是愛子聶沛瀟的筆跡。只不過，這首詩已是聶沛瀟經年前所寫。
此外，在這首朱弦斷的紙張之下，還覆蓋著一根纏成兩圈的琴弦——一根斷弦。
朱弦斷，琴弦斷，出岫夫人這是在以物明志了。葉太后自然明了其意，便輕輕闔上錦盒，嘆道：“你先起來再說話罷。”
“妾身不敢�！背鲠秷桃夤虻夭黄穑路鹞ㄓ腥绱�，才能減輕她心中對聶沛瀟的一絲愧疚，才能回報這沒有結局的一番深情。
“除了這錦盒，你還有什么話要對誠王說嗎？哀家可以代為轉達�！比~太后不禁再問。
聽聞此言，出岫不假沉吟，平靜地脫口而出：“煩請太后娘娘轉告誠王殿下，既為‘割袖斷知音’，妾身將永不再撫琴，以報答殿下知音之恩�！�
“永不再撫琴”葉太后瞇起雙眸似有所想：“晗初以琴技冠絕天下，當年既能得瀟兒贊許，可見你琴藝非凡。當真要從此棄了？”
出岫輕輕點頭：“近年來妾身已甚少撫琴，再也沒有當年那番心境了。更何況晗初已死，誠王殿下既作朱弦斷，妾身唯有以此相報。”
“好，好�！比~太后頷首連道兩聲，心中又是一抽，既為愛子感到難過，又為出岫的經歷心生憐憫。想著想著，她也忍不住再次打量出岫，只不過這一次，她已并非去看對方的容貌氣質，而是透過這些表象，想要探究一些更為深入的特質。
須臾，葉太后才長長一嘆，如實評價道：“你比謝描丹更勝一籌。她每每算計哀家，總令哀家憤怒不已；而你心生算計，哀家不僅不惱，反而還能體諒一二。這才真真是高明手段！”
“是太后娘娘您宅心仁厚，體恤妾身，妾身感激不盡�！背鲠对俅芜凳�，鄭重回道。
“起來罷�！比~太后將錦盒擱在案上，有著無盡感慨：“斗了一輩子，哀家還是輸了。論兒子，瀟兒不如云辭，你也不肯離開云府。”
“太后娘娘妄自菲薄了�！背鲠兜灰恍Γ骸澳F為大凌王朝開國太后，論地位論身份，這世上已是無人可及了�！�
“無人可及嗎？”葉太后眸光之中閃現出一絲失落之意：“哀家沒有一個肯為我死的丈夫，也沒有你婆婆謝描丹的聲譽名望�！�
“人生在世，豈能只贏不輸？常做勝者，只會高處不勝寒。”語畢，出岫猛然醒悟言多必失，連忙又道：“是妾身失言，胡亂說上幾句，望您恕罪�！�
葉太后低聲笑笑，并未追究，只從座上緩緩起身：“時候不早了，哀家要回誠王府了。”
“妾身恭送�！背鲠陡┥碓傩幸欢Y，朝外開口喚人：“云逢，太后娘娘擺駕回誠王府。”
話音甫落，廳門應聲開啟，宮中一眾內侍、宮婢分成兩列排開，迎接太后出門。
而此時謝太夫人正坐在偏廳里乘涼，遲媽媽在一旁為她打著扇子，低聲問道：“您真敢放心讓夫人進去回話？萬一葉太后大發雷霆，怎如何是好？”
太夫人悠悠啜了一口茶，才慢慢回道：“你不必擔憂，對付葉瑩菲這等小心眼子的女人，出岫會做得比我好�！�
“您是放不下架子而已，其實您心里頭就跟明鏡似的。”遲媽媽笑道。
太夫人卻緩緩搖頭：“我爭強好勝一世，葉瑩菲從前是我手下敗將，如今竟要騎到我頭上來，又怎能令我甘心？”
剛說到此處，太夫人也聽到外頭呼喊“擺駕”二字，于是她起身邊走邊道：“真要說她哪里勝我，便是她有兒子承歡膝下也算老來福祉�！�
“那也是她走運，當年收養了聶七。”遲媽媽再道。
聞言，太夫人腳步一頓：“我可沒說聶七，我是指她的親生兒子。至于聶七是否能孝順她到老，還是兩說�！�
太夫人頗具深意地笑了笑，那笑容之中有苦澀，亦有看透世事的悵然：“你且看著，聶七遲早會斗垮葉家葉瑩菲首當其沖便要遭殃，就連聶九也未必能幸免于難�！�
這是攸關朝堂時局的大事，遲媽媽也不敢多問，沉默著與太夫人一道重返前廳。
“老身恭送太后娘娘�！碧蛉苏径ㄖ舐氏乳_口，身后隨之窸窸窣窣跪了一地，唯獨她一個人是屈了屈膝蓋，僅此而已。
葉太后見狀本想諷刺兩句，可又忽然想起方才出岫說過的故事，便也對守寡多年、獨子早逝的謝太夫人生出幾分同情之感：
自己的兒子再差、身子再弱，總歸還活著，還是堂堂誠王，可她謝描丹呢？連孫子都是過繼來的！即便聲望再高、受世人敬畏又如何？也逃脫不了晚年凄涼的下場。
這般一想，葉太后心里略感平衡一些，似有所指地道：“今日前來云府一趟，哀家獲益匪淺謝太夫人多保重罷�！�
這“保重”二字聽在太夫人耳中，真真是別具滋味，她便順勢笑回：“老身唯愿太后娘娘鳳體安康，萬事如意。”
而這最后四個字聽在葉太后耳中，又怎會舒服了？她終于輕輕搖頭，像是自言自語地笑道：“做女人還是不能太過強勢了。哀家瞧你這媳婦恰到好處，真是不錯。”
言罷，葉太后最后看了出岫一眼，將手中錦盒交給隨侍宮婢，款款跨出云府大門上了車輦。她不必再看謝太夫人，便能知曉其臉色定然不大好看。
兩個地位尊崇的女人，在各自的領域里與人相斗，這一世皆是有輸有贏。而關于她們的種種斗法，其實還剩最后一局——一局能定輸贏。
坐上回誠王府的車輦，葉太后緩緩笑了，她笑得如此悲戚，卻又是勝券在握。
*****
誠王府。
葉太后回來之后，立刻傳召太醫詢問聶沛瀟的傷勢，不外乎得到同樣幾句回話——宜靜養、不宜受寒、心病難醫。葉太后仔細思慮一番，將出岫給的那只錦盒帶上，進了聶沛瀟的屋子。
“母后。”聶沛瀟斜靠在榻上，精神比方才好了許多，他面上隱隱劃過一絲期望之意，勉強笑道：“兒臣還以為，您會留在云府用膳�！�
葉太后見聶沛瀟如此神色，既不忍開口將實情相告，又覺得一陣心疼。她躊躇片刻，還是笑回：“該問的都問了，該說的也都說了，我與謝描丹兩看生厭，便索性回來了�！�
聶沛瀟“嗯”了一聲，很是謹慎地問道：“您見著她了？”
“見著了�！比~太后頓了頓，到底還是一咬牙，狠下心勸道：“瀟兒，你放手罷�！�
剎那間，聶沛瀟面上劃過失望神色，仿佛是有一株老去的藤蔓，將其整個人漸漸包圍在內，令他窒息、壓抑。終于，他苦笑地搖了搖頭，自嘲道：“如今兒臣也不得不放手了。這條右臂算是廢了�！�
“你胡說什么？”葉太后聞言立刻蹙眉，精致的妝容難掩擔憂及慌張：“是誰說你右臂廢了？不過是雨天受了些潮氣，你往后注意將養便是了。”
聶沛瀟緩緩搖了搖頭：“我自己的手臂，我最清楚不過�！�
葉太后語帶薄斥：“你這是心病，非得作踐你自己。”
聶沛瀟沉默半晌，只沒頭沒尾地回了一句：“她不會原諒我了�！�
“誰說的？”葉太后立刻抬手示意張公公，后者連忙將那枚錦盒奉上。她徑自將錦盒打開擺放在聶沛瀟面前，緩緩嘆道：“這是出岫夫人交給你的，你自己看罷�！�
出岫給自己的？聶沛瀟垂目看向錦盒之內，那略微泛黃的紙張立刻吸引了他的目光。他吃力地想要抬起右手，奈何試了兩次都是徒勞，唯有改用左手執起那張紙，展開來看。
俊目一掃，千百滋味霎時涌上心頭：“這張紙怎會在她手中？”這紙上的內容聶沛瀟最是熟悉不過，是他的字跡，他的詩，他所寫下的朱弦斷。
聶沛瀟還清清楚楚記得那日在醉花樓的場景，赫連齊、沈予等人皆在座上，恭賀他受封誠郡王。也是那一夜，他酒后薄醉聽聞晗初死訊，即興寫下這首朱弦斷。
想到此處，聶沛瀟的左手已開始不自覺地顫抖起來，事到如今，再去追究這張紙的由來已沒有任何意義，他更在意的，是出岫的心意。
九年了，離他寫下這首詩已整整九年，當時又何曾想過，這張紙會落到晗初本人手上，令她珍藏數年之久。
“她果然很珍惜這段知音之情�！甭櫯鏋t唇色蒼白，哪里還有半分風流倜儻的模樣？此時此刻，他也不過是個飽受情殤折磨的尋常男子罷了。